ซอฟต์แวร์ เป็นลำดับของ คำแนะนำเป็นลายลักษณ์อักษร ให้คอมพิวเตอร์ตีความเพื่อวัตถุประสงค์ในการทำงานเฉพาะ นอกจากนี้ยังสามารถกำหนดเป็น โปรแกรมที่ควบคุมการทำงานของคอมพิวเตอร์.
บนคอมพิวเตอร์ ซอฟต์แวร์ถูกจัดประเภทเป็นส่วนตรรกะซึ่งมีหน้าที่ในการให้คำแนะนำสำหรับ ฮาร์ดแวร์. ฮาร์ดแวร์คือส่วนประกอบทางกายภาพทั้งหมดที่ประกอบขึ้นเป็นคอมพิวเตอร์ เช่น CPU หน่วยความจำ และอุปกรณ์อินพุตและเอาต์พุต ซอฟต์แวร์ประกอบด้วยโปรแกรมทั้งหมดที่มีอยู่ในระบบที่กำหนด ไม่ว่าจะผลิตโดยผู้ใช้หรือโดยผู้ผลิตคอมพิวเตอร์
คำศัพท์ภาษาอังกฤษ "ซอฟต์แวร์" ถูกใช้ครั้งแรกในปี 1958 ในบทความที่เขียนโดยนักวิทยาศาสตร์ชาวอเมริกัน John Wilder Tukey เขายังรับผิดชอบในการแนะนำคำว่า "นิดหน่อย" เพื่อกำหนด "เลขฐานสอง"
ซอฟต์แวร์แบ่งออกได้เป็น 3 ประเภท คือ
ซอฟต์แวร์ระบบ: คือชุดของข้อมูลที่ประมวลผลโดยระบบภายในของคอมพิวเตอร์ที่อนุญาตให้มีปฏิสัมพันธ์ระหว่างผู้ใช้และอุปกรณ์ต่อพ่วงคอมพิวเตอร์ผ่านอินเทอร์เฟซแบบกราฟิก ประกอบด้วยระบบปฏิบัติการและไดรเวอร์อุปกรณ์ (หน่วยความจำ เครื่องพิมพ์ แป้นพิมพ์ และอื่นๆ)
ซอฟต์แวร์การเขียนโปรแกรม: เป็นชุดเครื่องมือที่ช่วยให้โปรแกรมเมอร์สามารถพัฒนาระบบคอมพิวเตอร์ได้ โดยทั่วไปจะใช้ภาษาโปรแกรมและสภาพแวดล้อมการพัฒนาแบบบูรณาการด้วยภาพ
ซอฟต์แวร์ประยุกต์: เป็นโปรแกรมคอมพิวเตอร์ที่อนุญาตให้ผู้ใช้ทำชุดของงานเฉพาะใน หลากหลายกิจกรรม เช่น สถาปัตยกรรม การบัญชี การศึกษา การแพทย์ และอื่นๆ โฆษณา นอกจากนี้ยังมีวิดีโอเกม ฐานข้อมูล ระบบอัตโนมัติทางอุตสาหกรรม ฯลฯ
นอกจากนี้ยังมีแนวคิดของ ซอฟต์แวร์ฟรีซึ่งหมายถึงโปรแกรมที่ให้อิสระแก่ผู้ใช้ ทำให้เขาสามารถศึกษา แก้ไข และแบ่งปันกับผู้อื่นได้ สำหรับสิ่งนี้ ผู้ใช้จะต้องสามารถเข้าถึงซอร์สโค้ด เพื่อเปลี่ยนแปลงได้ตามความต้องการ