กาแล็กซี่เป็นคำที่มาจากคำภาษากรีก กาแลคซี่ kyklos ซึ่งหมายถึง "วงกลมน้ำนม" ดาราจักรเป็นระบบขนาดมหึมาที่ก่อตัวขึ้นจากดาวนับล้าน พันล้าน หรือล้านล้านและวัตถุท้องฟ้าอื่นๆ ซึ่งยังคงเชื่อมโยงกันเนื่องจากปฏิสัมพันธ์ของแรงโน้มถ่วง
กาแล็กซีต่าง ๆ ถูกแสดงออกมาในอวกาศด้วยวิธีที่โดดเดี่ยว และเป็นไปได้ที่จะพิจารณาด้วยตาเปล่าจากโลก มีเพียงสามแห่งเท่านั้น: แอนโดรเมดา เมฆแมคเจลแลนใหญ่ และเมฆแมคเจลแลนเล็ก
กาแล็กซีที่เราตั้งอยู่เรียกว่าทางช้างเผือกและประกอบด้วยดาวจำนวนมาก หนึ่งในนั้นคือดวงอาทิตย์ ซึ่งเป็นศูนย์กลางของระบบสุริยะของเรา
มีการประเมินว่าในเอกภพมีกาแล็กซีหลายพันล้านกาแล็กซีที่สามารถแสดงลักษณะทางสัณฐานวิทยาได้ด้วยเกลียวที่ไม่สม่ำเสมอ วงรี เกลียวหรือแท่ง ทางช้างเผือกเป็นตัวอย่างหนึ่งของดาราจักรชนิดก้นหอย เพราะมีแกนกลางและแขนกังหันขนาดใหญ่ซึ่งประกอบด้วยดาวฤกษ์และเมฆฝุ่นของจักรวาล
เพื่อให้บรรลุลักษณะทางช้างเผือกที่ดีขึ้น ในปี 2013 European Space Agency จะเริ่มภารกิจ Gaia ซึ่งเป็น โครงการที่มีความทะเยอทะยานยาวนานถึง 5 ปี ซึ่งมีเป้าหมายที่จะทำแผนที่สามมิติของดวงดาวนับล้านในทางช้างเผือกและกาแล็กซี เพื่อนบ้าน