นิกาย เป็นคำที่มาจากภาษาละติน "นิกาย" ซึ่งมีความหมายว่า ผู้ติดตาม. คำนี้ใช้เพื่อกำหนดกลุ่มใหญ่ของกระแสทางศาสนา ปรัชญา หรือการเมืองเฉพาะที่โดดเด่นจากหลักคำสอน นิกายเป็นคำที่กำหนดบุคคลที่เป็นส่วนหนึ่งของนิกาย นิกายสามารถถือเป็น "ฝ่าย" "พรรค" หรือ "ฝ่าย" ได้เช่นกัน
อย่างไม่เป็นทางการ สามารถใช้คำนี้เพื่อกำหนดกลุ่มบุคคลที่จัดระเบียบซึ่งปกป้องความคิดเดียวกันหรือมีสาเหตุร่วมกัน
คำว่า นิกาย มาจากคำภาษากรีกเดียวกันกับคำว่านอกรีต คำนั้นคือ เส้นผมซึ่งในภาษากรีกหมายถึงการเลือก การเข้าข้าง กระแสความคิด โรงเรียน ฯลฯ เมื่อคำว่า เส้นผม เปลี่ยนเป็นละตินกลายเป็น, นิกาย.
ในหลายกรณี คำว่า "นิกาย" ใช้เพื่ออธิบายความแตกแยกที่เกิดขึ้นในศาสนาคริสต์ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากนิกายกำหนดกลุ่มผู้ติดตาม อาจเป็นไปได้ว่ามีหลักคำสอนที่ดีและคริสเตียนแท้ เพราะแนวคิดของนิกายนั้นคลุมเครือ สิ่งที่วันนี้ถือเป็นนิกาย พรุ่งนี้อาจถือเป็นกระแสหลักทางศาสนา และในทางกลับกัน
สำหรับคนจำนวนมาก คำว่านิกายมีความรู้สึกดูถูก ต้องขอบคุณความคลั่งไคล้ของคนบางคน ตัวอย่างเช่น ในเดือนมีนาคม 1997 ผู้ติดตาม 39 คนของนิกายที่เรียกว่า ประตูสวรรค์ (Portão do Céu ในภาษาโปรตุเกส) ฆ่าตัวตายหมู่เพราะพวกเขาเชื่อว่าด้วยวิธีนี้ พวกเขาจะเป็นอิสระจากผู้รับที่เป็นมนุษย์และออกเดินทางในยานอวกาศ
ตัวอย่างประเภทนี้ให้ความหมายเชิงลบกับคำว่า นิกาย ด้วยเหตุนี้ ผู้นำศาสนาบางคนจึงอ้างว่านิกายหนึ่งเป็นการบิดเบือนศาสนาที่นำเสนอหลักคำสอนเท็จ
