คำว่าอินดี้มาจากคำภาษาอังกฤษ อิสระ (อิสระ) และหมายถึงวัฒนธรรมเฉพาะประเภทหนึ่งที่ครอบคลุมหลายแง่มุม เช่น ดนตรี แฟชั่น พฤติกรรม ตำนาน และสถานที่ โดยทั่วไปแล้ว อินดี้ไม่เห็นด้วยกับตรรกะทางวัฒนธรรมและมาตรฐานที่สังคมกำหนด
เมื่อพูดถึงดนตรีโดยเฉพาะ อินดี้ร็อกเกิดขึ้นในยุค 80 จากวงดนตรีที่มาจากพังก์และฮาร์ดคอร์ และเริ่มผลิตและบันทึกซีดีอย่างอิสระ การเคลื่อนไหวนี้พัฒนาเกือบพร้อมกันในสหรัฐอเมริกาและอังกฤษ วงดนตรีหลักในช่วงนี้คือ Sonic Youth, Big Black, The Smiths, The Stone Roses, The Jesus and Mary Chain, Happy Mondays, My Bloody Valentin เป็นต้น
ในยุค 90 การเคลื่อนไหวดังกล่าวเกิดขึ้นในอังกฤษโดยมีวงดนตรีอย่าง Pavement, Oasis, Blur และ Placebo ในเวลาเดียวกัน ในสหรัฐอเมริกา เนอร์วาน่า และเพิร์ลแจม ประสบความสำเร็จอย่างมากซึ่งทำให้ เพลงของเขาซึ่งก่อนหน้านี้เป็นเพลงทางเลือก (อินดี้) วางตลาด ดึงดูดความสนใจของสาขาวิชา ป้ายบันทึก ดังนั้นวงดนตรีที่กลายเป็นเชิงพาณิชย์จึงถูกเรียกว่าทางเลือกในขณะที่วงดนตรีที่ยังคงอยู่ในขบวนการอินดี้กลายเป็นที่รู้จักในนาม ใต้ดิน (“ใต้ดิน” นอกฉากการค้า)
โดยปกติแล้ว อินดี้ร็อคจะใช้เครื่องมือเดียวกับร็อค เช่น กลอง เบส และกีตาร์ไฟฟ้า ธีมของเพลงอินดี้ก็ค่อนข้างจะแตกต่างกัน โดยไม่มีลักษณะเฉพาะของแนวเพลง