Občianska spoločnosť je výraz, ktorý označuje súbor občianskych organizácií a inštitúcií dobrovoľníci, ktorí tvoria základy a fungujúca spoločnosť, na rozdiel od štruktúr, ktorým pomáha štát.
Existuje niekoľko definícií občianskej spoločnosti. Prvý prišiel s Adamom Fergusonom, škótskym filozofom, ktorý v roku 1767 napísal prvé dielo o občianskej spoločnosti s názvom „Esej o dejinách občianskej spoločnosti“. Podľa Fergusona je občianska spoločnosť opakom izolovaného jednotlivca, konkrétnejšie niekoho, kto žije v komunite. Neskôr koncepciu občianskej spoločnosti rozvinul Immanuel Kant a pre neho bola spoločnosť založená na práve.
Široko používaným konceptom je koncept organizovanej občianskej spoločnosti, ktorý autor Nildo Viana opísal ako „byrokratické sprostredkovanie medzi občianskou spoločnosťou a štátom“.
Tu je niekoľko príkladov subjektov občianskej spoločnosti:
- Profesionálne asociácie;
- občianske kluby;
- Spoločenské a športové kluby;
- Družstvá;
- Korporácie;
- Environmentálne skupiny;
- Pohlavie, kultúrne a náboženské skupiny;
- Charitatívne inštitúcie;
- Politické inštitúcie;
- Agentúry na ochranu spotrebiteľa.
Občianska spoločnosť a štát
Podľa talianskeho filozofa a politika Antonia Gramsciho by štát nemal byť považovaný iba za vládu. Gramsci rozdeľuje štát na politickú spoločnosť a občiansku spoločnosť. Podľa Gramsciho sa politická spoločnosť odvoláva na politické inštitúcie a právnu a ústavnú kontrolu, ktorú vykonávajú. Na druhej strane sa na občiansku spoločnosť pozeráme ako na neštátny alebo súkromný orgán, ktorý môže zahŕňať napríklad aj ekonomiku. Politická spoločnosť má silu a občianska spoločnosť súhlas.
Gramsci veľkou mierou prispel k analýze koncepcie občianskej spoločnosti a tiež dichotómie občianska spoločnosť / štát.