Oprócz pospolitych wulkanów, które są z natury niebezpieczne i które, gdy są aktywne, powodują głębokie zmiany w przestrzeni ziemskiej, istnieją tzw. superwulkany, którego erupcja przekształca nie tylko otoczenie, ale także obszary kontynentalne, a nawet planeta jako całość, wpływając w proporcjach na funkcjonowanie klimatu i organizmów żywych niewyobrażalny. Wraz z asteroidami stanowią największe naturalne zagrożenie dla ludzkości.
Najbardziej znanym dziś superwulkanem jest ten z żółty kamień, z siedzibą w Stanach Zjednoczonych, w stanach Wyoming, Montana i Idaho. Jego kształt nie przypomina żadnego wulkanu, z górzystą formacją w kształcie „stożka”. W rzeczywistości jej powierzchnia tworzy pokrycie obszaru skorupy ziemskiej złożonej z ogromnej kałuży magmy – zwanej bojler. Naukowcy niedawno odkryli, że rozmiar tego kotła jest dwa i pół raza większy niż gdyby wyobrażona, głęboka na 55 km, zawierająca około 300 km³ stopionej skały na obszarze około 2700 km².
Według szacunków ostatnia erupcja wulkanu Yellowstone miała miejsce około 600 000 lat temu. Z przeprowadzonych badań wiadomo już o dwóch innych działaniach poprzedzających to, które miało miejsce odpowiednio 1,3 i 2,1 mln lat temu. Dlatego wielu geologów twierdzi, że aktywność sejsmiczna tego wulkanu ma rytm Średnio 700 000 lat, chociaż wciąż nie ma jednoznacznych danych, które by to udowodniły teoria.
Gdyby Yellowstone wybuchł teraz, wyrzuciłby swoje prochy tak wysoko, że zawisłyby w atmosferze przez kilka lat, powodując średnie obniżenie temperatury o około 10°C na całej planecie, z powodu blokowania promieni słonecznych przez tę „chmurę proch". Co więcej, większość kontynentu północnoamerykańskiego prawdopodobnie stanie się praktycznie niezdatna do zamieszkania.
Mimo całego tego ryzyka, lokalizacja jest jedną z głównych atrakcji turystycznych w Stanach Zjednoczonych. Park Narodowy Yellowstone – założony w 1872 roku, a więc najstarszy na świecie – przyciąga rocznie około trzech milionów turystów, z licznymi cudami przyrody, takimi jak niezliczone gejzery, wodospady i baseny geotermalne w regionie, a także fauna i flora bujny. Główny sezon zwiedzania trwa od czerwca do września.
Turysta fotografujący niedźwiedzia w Parku Narodowym Yellowstone
Czy istnieje ryzyko wybuchu Yellowstone?
Wbrew powszechnemu przekonaniu, superwulkan Yellowstone nie jest „śpi”, ale w pełnym rozkwicie. Jednak przerwy między jego erupcjami, uważane za krótkie pod względem geologicznym, są bardzo długie w ujęciu historycznym. Nie ma zgody co do tego, kiedy nastąpi kolejna erupcja, ale szacuje się, że nastąpi to za 100 000 lat.
W każdym razie naukowcy szukają sposobów na przewidzenie ewentualnego zdarzenia, ponieważ badania wykazały, że magma powinna pozostawać pod presją przez prawie całą dekadę, aby w końcu eksplodować. Jednak oprócz narastania wewnętrznego ciśnienia, innym sposobem „obudzenia olbrzyma” byłby czynnik zewnętrzny, taki jak trzęsienie ziemi. Nie ma dowodów na to, że działalność człowieka wywiera w tym przypadku jakikolwiek wpływ.
Autor: Rodolfo Alves Pena
Absolwent geografii