De term "barmhartige Samaritaan" ontstond in een bijbelse gelijkenis in het nieuwe testament, waarin Jezus Christus zijn volgelingen opdraagt hun naasten lief te hebben zoals zij zichzelf liefhadden.
Momenteel werd de uitdrukking veralgemeend en kwam "barmhartige Samaritaan" aan te duiden iedereen die om anderen geeft, die altijd handelt ten gunste van het goede, die onder alle omstandigheden probeert te helpen, zonder valse belangen.
Samaritaan is de natuurlijke persoon uit de regio Samaria, bij Jeruzalem. In de tijd van Jezus haatten veel Joden de Samaritanen omdat ze als onreine buitenlanders werden beschouwd.
In de gelijkenis die door Jezus wordt verteld, waarvan verslag wordt gedaan in het evangelie van St. Lucas, hoofdstuk 10, vraagt een wetgeleerde aan Jezus wat hij moet doen om het eeuwige leven te beërven. Jezus antwoordt dat het nodig was om God lief te hebben en elkaar lief te hebben.
Op de vraag wie de "buurman" was, antwoordt Jezus door het voorbeeld te geven van het gedrag van drie mannen die voorbij een ander liepen die geslagen was. Twee mannen (in de gelederen van priesters) passeerden het slachtoffer zonder hulp te bieden, maar de derde, een Samaritaan, zorgde voor hem, bracht hem naar een goede plek om geholpen te worden en betaalde alle onkosten. Deze welwillende man werd bekend als de 'barmhartige samaritaan'.
De conclusie van de doctor in de wet was dat de "buurman" degene was die genade had met de behoeftige man, ook al was hij een vreemdeling