Le premier élément chimique radioactif découvert fut l'uranium, par les scientifiques Antoine Henri Becquerel (1852-1908), Marie Sklodowska Curie (1867-1934) et Pierre Curie (1859-1906). La découverte de la radioactivité leur a valu le prix Nobel de physique en 1903.
Les Curie ont ensuite approfondi l'étude de la radioactivité et mené une série d'expériences avec deux minéraux d'uranium - le pechblende (oxyde d'uranium) et chalcolite (cuivre et phosphate d'uranyle). Cependant, ce qui a le plus attiré leur attention, c'est que ces minerais étaient encore plus radioactifs que le l'uranium métallique isolé, les amenant à conclure qu'il y aurait un autre élément radioactif présent dans le minéraux.
Ils ont alors entamé un travail ardu afin de séparer les constituants de la pechblende, à la recherche de l'autre élément qui pourrait contribuer au rayonnement observé. Les scientifiques ont obtenu, du gouvernement autrichien, une tonne de pechblende, provenant des mines de Joachimstal, situées en Bohême (République tchèque). Après trois mois, ils ont réussi à isoler un nouvel élément radioactif, le polonium (du nom de la patrie de Marie). Cependant, le minerai pur était encore plus radioactif que ne pouvait l'expliquer la présence de polonium seul; par conséquent, le travail a continué.
Dans l'une des deux fractions radioactives qu'ils ont finalement réussi à obtenir se trouvait un nouvel élément, qu'ils ont appelé « radio » (du latin rayon, foudre), car il semble plus radioactif que tout autre élément. Aujourd'hui, nous savons que le radium est deux millions de fois plus radioactif que l'uranium.
Certaines propriétés de cet élément sont répertoriées dans le tableau ci-dessous :
Une analyse spectroscopique a été réalisée sur le mélange de chlorure de radium qui avait été obtenu et il a été vérifié l'apparition d'une nouvelle raie dans l'ultraviolet (381,47 nm); ce qui représentait une preuve importante de la découverte du radium.
Mais ils n'avaient toujours pas réussi à isoler la radio; les Curie ont donc commencé cette tâche à partir d'une tonne de déchets de pechblende. Après trois années de travail consécutif, avec une extrême patience et persévérance, le couple isole 1 décigramme de radium pur en 1902. Il brillait dans le noir et était toujours à une température plus élevée que son environnement.
L'année suivante, Marie Curie reçoit son deuxième prix Nobel (de chimie) pour la découverte du radium et du polonium, pour l'isolement du radium métallique et pour l'étude de ses composés. Elle a été la première personne à recevoir deux prix Nobel.
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En 1908, Frederick Soddy (1877-1956) a affirmé que l'énergie libérée lors de la désintégration du radium était près d'un million de fois supérieure à celle obtenue par la même masse de matière soumise à l'une quelconque des transformations connues avant la découverte de radioactivité. Cela a incité les gens à commencer à utiliser cette excellente source d'énergie à des fins multiples, tels que: soigner les problèmes dermatologiques, fortifier l'organisme, nettoyer les objets et même soigner le cancer.
Le radium était même considéré comme une substance miraculeuse dotée de pouvoirs tels que la capacité d'être responsable de générer la vie, de rajeunir et de revitaliser la peau. Il a commencé à être utilisé dans les traitements du visage, pour l'élimination des rides, l'acné, les points noirs, le blanchiment de la peau et a été incorporé dans plusieurs produits, tels que les crèmes pour la peau. beauté, shampoings, savons, sels de bain, toniques revigorants (qui étaient destinés à récupérer et à maintenir la vigueur mentale, physique et sexuelle), dans des articles médecins-pharmaciens prescrits contre pas moins de 150 troubles endocrinologiques, pilules, rasoirs, dentifrices, compresses, « sources » de eau radioactive, etc.
La mauvaise utilisation de la radio a entraîné de nombreux maux et même la mort de nombreuses personnes. Pour citer un exemple, il était utilisé dans les encres utilisées dans les aiguilles et les cadrans des montres. Les femmes qui appliquaient cette peinture éclaircissaient leurs pinceaux dans leur bouche; avec cela, ils ont avalé de petites portions de radium. En l'espace d'environ deux ans, neuf femmes sont mortes d'anémie sévère, accompagnée de lésions de la bouche et de la mâchoire.
Marie Curie est décédée en 1934, victime des radiations auxquelles elle a été exposée au travail. Mais avant cela, elle est venue au Brésil, en août 1926, où elle a visité Belo Horizonte et s'est rendue à l'« Instituto do Radium », le premier centre dédié à la lutte contre le cancer dans notre pays.
Cette application effrénée de radium n'a pas atteint le Brésil, en raison du coût élevé des traitements aux sels de radium.
L'« ère de la radio » a disparu aux États-Unis au début des années 1930; et en Europe, il a duré jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale.
Aujourd'hui, le radium est utilisé dans le traitement de certains types de cancer, dans les instruments de détection de défauts dans les objets métalliques et pour la prospection géophysique du pétrole.
Par Jennifer Fogaça
Diplômé en Chimie
