Dans le sud-est de la Chine, des scientifiques ont découvert le squelette fossilisé d'une espèce qui défie la frontière entre les dinosaures et les oiseaux, soulevant un débat sur la théorie évolutionniste des oiseaux.
baptisé par Fujianvenator prodigiosus, de nombreux chercheurs pensent que le fossile est peut-être un chaînon manquant dans le processus évolutifqui a conduit aux oiseaux modernes.
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Représentation de ce que Fujianvenateur. (Photo: Zhao Chuang/Reproduction)
Ce qui rend cette découverte si remarquable, c'est que Fujianvenateur est estimé qu'il est environ 30 millions d'années plus vieux que n'importe quel autre fossile d'oiseau confirmé à ce jour.
Les paléontologues, dirigés par Min Wang de l'Académie chinoise des sciences, ont effectué une analyse détaillée comparant les Fujianvenateur avec d'autres dinosaures de l'époque et des oiseaux plus modernes.
Le résultat indiquait que la créature, de la taille d'un faisan et probablement à plumes, appartenait au groupe ancestral Aviales, qui comprend à la fois les oiseaux modernes et leurs plus proches parents dinosaures.
La région où il a été découvert a été baptisée faune de Zhenghe en reconnaissance de son extraordinaire diversité et de sa composition unique à cette époque de l'histoire de la Terre.
Une étape importante en paléontologie
Jusqu'à récemment, le dinosaure connu sous le nom de Archéoptéryx, vieux d'environ 150 millions d'années, était considéré comme une étape importante dans l'évolution des oiseaux modernes.
Cependant, de nouvelles découvertes suggèrent qu'il présente encore plus de similitudes avec un groupe appelé Déinonychosaurie qu'avec le Aviales.
Avec peu de fossiles ressemblant à ces oiseaux plus âgés, les scientifiques ont eu du mal à visualiser à quoi ressemblaient les lève-tôt.
La découverte de Fujianvenateur, apparu quelques millions d’années seulement après Archéoptéryx, peut apporter quelques réponses.
Les caractéristiques du bassin Fujianvenateur ressemblent davantage à ceux de dinosaures moins ressemblant à un oiseau, ce qui suggère que la transition morphologique des ailes a commencé très tôt chez les ancêtres aviaires.
Autrement dit, cela implique que le Fujianvenateur a suivi une direction évolutive différente de celle qui a conduit au développement des oiseaux.
Min Wang, responsable de la recherche, note :
"Nos analyses comparatives montrent que des changements marqués dans le plan corporel se sont produits le long de la lignée Avialae. initial, largement piloté par le membre antérieur, donnant finalement naissance à la proportion typique de membres des oiseaux".
Il ajoute cependant que le Fujianvenateur est une espèce particulière qui s’est écartée de cette trajectoire principale et a développé une architecture inhabituelle des membres postérieurs.
On pense que le Fujianvenateur il pourrait s'agir d'un habitant des marais aux longues jambes ou d'un coureur à grande vitesse, bien que davantage de fossiles soient nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
Cette découverte marque la première fois qu'un ancêtre possible Aviales avec des caractéristiques de marécage a été identifié, contrairement à d'autres dinosaures de l'époque qui étaient plus adaptés à la vie dans les arbres.
