Las diatomeas son algas fotosintéticas unicelulares que se encuentran solas en agua dulce y salada o formando colonias. Son muy importantes en la composición del fitoplancton, por lo que constituyen la base de la cadena alimentaria. Sus pigmentos son principalmente de color amarillo a marrón, ubicados dentro de los cromoplastos.
Se cree que las diatomeas aparecieron en el planeta en el período Cretácico, donde existe una gran diversidad en el registro fósil. Es interesante notar que muchas especies hoy en día todavía se parecen a las formas encontradas en el registro fósil. Esto muestra el éxito de estas especies.
Las diatomeas tienen una capa en su cuerpo llamada frústula, un caparazón hecho de sílice. Consta de dos válvulas que se asemejan a una placa de Petri. La válvula más grande se llama epivalva, mientras que la más pequeña se llama hipovalva.
Las frústulas de diatomeas pueden acumularse en el fondo de ríos, lagos y mares y formar la llamada diatomita, también conocida como tierra de diatomeas. Podemos definirlo como una roca sedimentaria formada por las conchas de diatomeas que vivían en ese lugar. La diatomita es una sustancia fina y muy porosa y se estima que cada gramo contiene, en promedio, 400 millones de válvulas.
Las diatomitas se pueden encontrar en regiones de agua dulce y salada. Sin embargo, se advierte que en el medio marino tienen mayor espesor. La coloración de las diatomeas puede variar y cuanto mayor es la presencia de sustancias orgánicas, más oscuro es su color.
Es común encontrar en las diatomeas la denominada espongilita. Este material está formado principalmente por picos de esponja, que provoca picor e irritación al entrar en contacto con la piel. La espongilita se utiliza principalmente en la fabricación de cerámica.
En nuestro país las diatomeas se encuentran principalmente en la región noreste, sin embargo se pueden encontrar en otras regiones del territorio nacional. Su edad varía y se pueden encontrar diatomitas de los períodos Cretácico, Terciario y Cuartenario. Cabe mencionar que los principales yacimientos datan del Terciario tardío.
Las diatomitas se utilizan ampliamente en la industria. En California (EE. UU.), Por ejemplo, se utilizan alrededor de 270 mil toneladas de diatomita al año. Vea a continuación algunas de sus aplicaciones:
- Filtros;
- Aislante termico;
- Aislamiento acústico;
- Insecticida;
- Tintes;
- Barnices;
- Disolventes;
- Catalizadores industriales.
por Vanessa dos Santos
Licenciada en Biología
