LA radioactividad se ha utilizado en la agricultura de varias formas, una de las cuales es en la conservación de alimentos. La irradiación de frutas, verduras, cereales, mariscos, entre otros, reduce la cantidad de hongos y bacterias, aumentando así su vida útil. Esto se debe a que la multiplicación de estos microorganismos es una de las principales causas de la pudrición alimentaria.
Los alimentos se irradian normalmente con rayos gamma y beta de elementos radiactivos, principalmente cobalto 60; además de sufrir radiaciones ionizantes de rayos X y electrones acelerados. Los alimentos suelen estar expuestos a esta fuente de radiación, pero sin tener contacto directo con este elemento. Además, esta radiación está controlada, es decir, se produce durante un tiempo preestablecido y con objetivos bien definidos.
Por ejemplo, si la comida se somete a radiación de 200.000 a 500.000 rad, se produce la pasteurización de la comida, o es decir, tendrá una vida útil más larga, pero siempre que se almacene en envases especiales o en bajos temperaturas. Sin embargo, si esta radiación es mayor, entre 2 y 4 millones de rad, ocurre lo que se llama esterilización, y la comida se puede conservar por más tiempo incluso a temperatura ambiente.
Para citar solo dos ejemplos, una papa irradiada puede durar hasta un año sin pudrirse ni brotar, y un pez también se puede conservar durante más de nueve meses; ¡todo esto a temperatura ambiente!
Otro factor que aumenta su vida útil es que la radiación puede cambiar la estructura molecular de frutas y verduras e inhibir su maduración al alterar los procesos fisiológicos en las plantas.
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Este tratamiento ha sido eficaz y está adoptado en numerosos países, incluido Brasil, porque si bien existen otros medios de conservación, como pasteurización térmica y conservación refrigerada, algunos alimentos (como carnes, pescados, mariscos, aves, etc.) no pueden ser sometidos a estos tratos. Así, la irradiación de estos alimentos se convierte en una buena alternativa.
Otro beneficio es el hecho de que estos alimentos se conservan incluso en lugares agresivos en cuanto a temperatura, salinidad, humedad y otros factores por los que pasan. especialmente la tripulación de los barcos que pasan varios días en el mar, además de que si hunden estos alimentos tendrán una vida útil más larga, pudiendo alimentarlos y ahorrar sus vidas. Lo mismo se aplica a los soldados del Ejército, la Armada o la Fuerza Aérea.
Un punto negativo visto hasta ahora es que el sabor y aroma de la comida sufren algunos cambios.
La leche y sus derivados, además de los alimentos muy grasos, no se pueden irradiar, ya que sufren reacciones de oxidación y se vuelven rancios.
Otro uso de la radiación en la agricultura es determinar la absorción de fertilizantes por las plantas. Por ejemplo, el P-32 se usa como radiotrazador, detectando qué partes de la planta usaron el nutriente. También existe el uso de la radiactividad en el control de insectos y la verificación de la autenticidad. Por ejemplo, la determinación de la proporción de isótopos de carbono 13 estable se utiliza para comprobar si la miel es realmente pura o si ha sido adulterada con jarabe de maíz o caña de azúcar.
Por Jennifer Fogaça
Licenciada en Química
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FOGAÇA, Jennifer Rocha Vargas. "Radiactividad en la alimentación y la agricultura"; Escuela Brasil. Disponible: https://brasilescola.uol.com.br/quimica/radioatividade-nos-alimentos-na-agricultura.htm. Consultado el 27 de junio de 2021.
