софтуер е последователност от писмени инструкции да се интерпретира от компютър с цел изпълнение на конкретни задачи. Може да се определи и като програми, които контролират работата на компютър.
На компютър софтуерът се класифицира като логическата част, чиято функция е да предоставя инструкции за хардуер. Хардуерът е цялата физическа част, която изгражда компютъра, например процесорът, паметта и устройствата за въвеждане и извеждане. Софтуерът се състои от всички програми, които съществуват за дадена система, независимо дали са произведени от потребителя или от производителя на компютъра.
Английският термин "софтуер"е използван за първи път през 1958 г. в статия, написана от американския учен Джон Уайлдър Тъки. Той беше отговорен и за въвеждането на термина "малко"за обозначаване на" двоична цифра ".
Софтуерът може да бъде класифициран в три вида:
Системен софтуер: е съвкупността от информация, обработена от вътрешната система на компютъра, която позволява взаимодействие между потребителя и компютърната периферия чрез графичен интерфейс. Той включва операционната система и драйверите на устройства (памет, принтер, клавиатура и други).
Софтуер за програмиране: е наборът от инструменти, които позволяват на програмиста да разработва компютърни системи, обикновено използващи програмни езици и визуална интегрирана среда за разработка.
Приложен софтуер: са компютърни програми, които позволяват на потребителя да изпълнява поредица от специфични задачи в няколко области на дейност като архитектура, счетоводство, образование, медицина и други области реклами. Има и видео игри, бази данни, системи за индустриална автоматизация и др.
Съществува и концепцията за безплатен софтуер, което се отнася до програма, която дава на потребителя свобода, позволявайки му да я изучава, модифицира и споделя с други хора. За това потребителят трябва да има достъп до изходния код, за да го промени според своите нужди.