Гражданското общество е израз, който показва набор от граждански организации и институции доброволци, които съставляват основите на a функциониращо общество, за разлика от структури, които се подпомагат от държавата.
Има няколко определения за гражданско общество. Първият дойде с Адам Фъргюсън, шотландски философ, който написа първата работа за гражданското общество през 1767 г., озаглавена "Есе за историята на гражданското общество". Според Фъргюсън гражданското общество е противоположността на изолиран индивид, по-конкретно, някой, който живее в общност. По-късно концепцията за гражданското общество е разработена от Имануел Кант и за него обществото се основава на закона.
Широко използвана концепция е за организираното гражданско общество, описана от автора Нилдо Виана като „бюрократично посредничество между гражданското общество и държавата“.
Това са някои примери за субекти на гражданското общество:
- Професионални асоциации;
- граждански клубове;
- Социални и спортни клубове;
- Кооперации;
- Корпорации;
- Екологични групи;
- Пол, културни и религиозни групи;
- Благотворителни институции;
- Политически институции;
- Агенции за защита на потребителите.
Гражданско общество и държава
Според италианския философ и политик Антонио Грамши държавата не трябва да се разглежда само като правителство. Грамши разделя държавата на политическо общество и гражданско общество. Според Грамши политическото общество се отнася до политическите институции и правния и конституционен контрол, който те упражняват. Гражданското общество, от друга страна, се разглежда като недържавен или частен орган, който може да включва например икономиката. Политическото общество се коннотира със сила, а гражданското общество със съгласие.
Грамши допринесе много за анализа на концепцията за гражданското общество, а също и за дихотомията гражданско общество / държава.