Uttrycket "barmhärtig samaritan" uppstod i en biblisk liknelse i det nya testamentet, där Jesus Kristus uppmanar sina efterföljare att älska sina grannar som de älskade sig själva.
För närvarande generaliserades uttrycket och "god samaritan" kom att utse alla som bryr sig om andra, som alltid agerar till förmån för det goda, som försöker hjälpa under alla omständigheter, utan falska intressen.
Samaritan är den naturliga personen i regionen Samaria, nära Jerusalem. På Jesu tid hatade många judar samariterna eftersom de ansågs orena utlänningar.
I den liknelse som Jesus berättade i St.Lukasevangeliet, kapitel 10, frågar en doktor i lagen Jesus vad han ska göra för att ärva evigt liv. Jesus svarar att det var nödvändigt att älska Gud och älska varandra.
När han ifrågasätter vem "grannen" var, svarar Jesus genom att ge ett exempel på beteendet hos tre män som gick förbi en annan som hade blivit misshandlad. Två män (i prästernas led) passerade offret utan att ge hjälp, men den tredje, en samaritan, tog hand om honom, tog honom till en lämplig plats för att få hjälp och betalade alla kostnader. Denna välvilliga man blev känd som "den barmhärtige samaritanen."
Slutsatsen från lagens doktor var att "grannen" var den som hade barmhärtighet mot den behövande mannen, även om han var en främling