Катализатор то је супстанца која смањује енергију активирања хемијске реакције и повећава њену брзину реакције, а да у њој, међутим, не учествује.
Реч катализатор потиче од грчког, катализа, што значи "распадање", "распуштање". Реч катализа усвојио је шведски хемичар Јонс Јацоб Берзелиус (1779–1848) и појавила се на португалском језику у 19. веку. Реч катализатор појавила се у 20. веку.
Катализатор има способност да убрзати хемијску реакцијубез промене хемијског састава његових реагенса и производа. Употреба катализатора у реакцијама не мења количину супстанце која се у њему производи.
У реверзибилна реакција, обрнуту реакцију убрзава и катализатор, јер ће и његова енергија активирања бити мања.
У људском организму постоји неколико катализатора, тзв ензими. Пепсин, који се производи и лучи у желуцу, и птилин, који луче пљувачне жлезде, примери су катализатора који повећавају брзину реакције варења.
Катализатори се широко користе у хемијској индустрији, посебно у петрохемији, да би убрзали реакције и појефтинили поступак.
Свака хемијска реакција захтева другачију врсту катализатора, а најчешћи је:
- Метали: Цо, Ни, Пт, Пд;
- Киселине: Х2СО4;
- Метални оксиди: Ал2О3, Фе2О3;
- Базе: НаОХ;
- Ензими (производе их живи организми): Птиалин (уста), пепсин (стомак) и трипсин (панкреас).