Občianska vojna sa vyznačuje tým, že je a ozbrojený konflikt medzi organizovanými skupinami v rovnakom štáte.
V zriedkavých prípadoch môže občianska vojna vypuknúť aj medzi dvoma krajinami, ktoré vznikli rozdelením jedného štátu.
Hlavným cieľom občianskych vojen je spravidla dosiahnutie cieľa prevziať kontrolu nad konkrétnym regiónom alebo celým národom, dosiahnuť nezávislosť alebo zmeniť vládne politiky.
Občianske vojny (tiež známe ako vnútorné vojny) sú konflikty veľkej závažnosti pre zúčastnený národ, či už v hospodárskej alebo sociálnej oblasti.
Tieto konflikty sú zodpovedné za smrť vysokého počtu civilistov, pretože sa vyznačujú aktívnou účasťou obyvateľov v bojoch. Hlavnými obeťami sú deti, ženy a starší ľudia, ktorí sú útokmi najviac zasiahnutí, a to aj bez konfliktov.
Po druhej svetovej vojne trvali občianske vojny podľa väčšiny štatistík v priemere štyri roky.
Odhaduje sa, že v občianskych vojnách od roku 1945 zomrelo viac ako 25 miliónov ľudí, okrem toho desiatky miliónov ľudí, ktorí museli podstúpiť nútenú migráciu, aby unikli konfliktu.
V Brazílii boli najdôležitejšie občianske vojny v histórii označené ako Vojna handier, ktorá sa uskutočnila v rokoch 1835 až 1845. Konflikty boli proti povstalcom, liberálom farroupilha a jednotkám brazílskej ríše.
Hovor Vojna slamiek, ktorá sa konala v rokoch 1896 až 1897 pod vedením Antônia Conselheira, je tiež ďalším príkladom občianskej vojny, ktorá poznačila brazílsku históriu.
Pozri tiež: význam Studená vojna.