Katalizator jest substancją, która zmniejsza energię aktywacji reakcji chemicznej i zwiększa jej szybkość, nie uczestnicząc jednak w niej.
Słowo katalizator pochodzi z greckiego, kataliza, co znaczy "rozkład", "rozpuszczenie". Słowo kataliza zostało przyjęte przez szwedzkiego chemika Jönsa Jacoba Berzeliusa (1779-1848) i pojawiło się w języku portugalskim w XIX wieku. Słowo katalizator pojawiło się w XX wieku.
Katalizator ma zdolność przyspieszyć reakcję chemicznąbez zmiany składu chemicznego swoich odczynników i produktów. Zastosowanie katalizatorów w reakcjach nie zmienia ilości wytwarzanej w nich substancji.
W reakcja odwracalna, reakcja odwrotna jest również przyspieszana przez katalizator, ponieważ jego energia aktywacji również będzie niższa.
W organizmie człowieka znajduje się kilka katalizatorów, zwanych enzymy. Pepsyna produkowana i wydzielana w żołądku oraz ptialina wydzielana przez gruczoły ślinowe to przykłady katalizatorów przyspieszających reakcję trawienia.
Katalizatory są szeroko stosowane w przemyśle chemicznym, zwłaszcza petrochemicznym, w celu przyspieszenia reakcji i obniżenia kosztów procesu.
Każda reakcja chemiczna wymaga innego rodzaju katalizatora, z których najczęstsze to:
- Metale: Co, Ni, Pt, Pd;
- Kwasy: H2SO4;
- Tlenki metali: Al2O3, Fe2O3;
- Zasady: NaOH;
- Enzymy (wytwarzane przez żywe organizmy): Ptialin (usta), pepsyna (żołądek) i trypsyna (trzustka).