Galaktyka to słowo wywodzące się z greckiego terminu galaktyki Kyklos co oznacza „mleczny krąg”. Galaktyka to gigantyczny system utworzony z milionów, miliardów lub bilionów gwiazd i innych ciał niebieskich, które pozostają połączone ze sobą dzięki oddziaływaniom grawitacyjnym.
Galaktyki są reprezentowane w kosmosie w sposób wyizolowany i z Ziemi można kontemplować gołym okiem tylko trzy z nich: Andromedę, Wielki Obłok Magellana i Mały Obłok Magellana.
Galaktyka, w której się znajdujemy, nazywana jest Drogą Mleczną i składa się z wielu gwiazd, z których jedna to Słońce, centrum naszego Układu Słonecznego.
Szacuje się, że we Wszechświecie istnieją miliardy galaktyk, które morfologicznie można scharakteryzować jako nieregularne, eliptyczne, spiralne lub poprzeczne spirale. Droga Mleczna jest przykładem galaktyki spiralnej, ponieważ ma jądro i duże ramiona spiralne złożone z gwiazd i obłoków kosmicznego pyłu.
Aby uzyskać lepszą charakterystykę Drogi Mlecznej, w 2013 roku Europejska Agencja Kosmiczna rozpocznie misję Gaia, ambitny projekt trwający 5 lat, którego celem jest przeprowadzenie trójwymiarowego mapowania milionów gwiazd w Drodze Mlecznej i galaktykach sąsiedzi.
