Ozon to niestabilny gaz składający się z trzech atomów, których symbol chemiczny to O3. Jest wytwarzany naturalnie w stratosferze (warstwa nad powierzchnią ziemi) po działaniu ultrafioletowych promieni słonecznych na cząsteczki tlenu (O2) oddzielające dwa atomy, które pojedynczo związane z innymi cząsteczkami O2 wytwarzają ozon.
Ozon ma niebieskawy kolor, silny zapach, jest wysoce reaktywny i dlatego jest pierwiastkiem toksycznym. Jest szkodliwy dla każdej żywej istoty. Narażenie na ozon poważnie szkodzi człowiekowi (po inhalacji wpływa na narządy oddechowe, powoduje raka skóry, ślepotę itp.) i przyrody, uniemożliwiając wzrost, a nawet niszcząc wegetacja. Przemysłowo stosowany jest jako środek wybielający, utleniający i sterylizujący powietrze i wodę.
Warstwa ozonowa
Równowaga między powstawaniem ozonu a emisją promieni ultrafioletowych tworzy rodzaj osłony zwanej „warstwą ozonową”, znajdującą się na wysokości ponad 30 000 metrów. Warstwa ozonowa odgrywa ważną rolę w ochronie ludzi, roślin i zwierząt przed szkodliwym działaniem ozonu.
Dlatego podejmuje się próby ograniczenia zużycia produktów, które mogą spowodować zniszczenie tej ważnej warstwy. Bez niej nie byłoby życia na planecie Ziemia. 16 września to Międzynarodowy Dzień Zachowania Warstwy Ozonowej.
Dziura ozonowa
Badania wykazały, że na obszarze Antarktydy wiosną pojawia się dziura w warstwie ozonowej, która powiększa się. W rzeczywistości „dziura” oznacza, że grubość warstwy ozonowej stała się cieńsza. Zjawisko to sprawdza się również w innych regionach planety, ale skutki w tym regionie są bardziej niepokojące.
Jedną z głównych przyczyn jest stosowanie CFC (chlorofluorowęglowodoru), gazu emitowanego przez niektóre produkty stosowane w przemyśle. Inne substancje zanieczyszczające, które powodują zubożenie warstwy ozonowej, to tlenki azotu (wyrzucane przez pojazdy) i gazy CO2 emitowane podczas spalania węgla i ropy naftowej.
Rosnąca emisja tych gazów w wyniku działań antropicznych (wykonywanych przez człowieka) spowodowała również zmianę efektu cieplarnianego, powodując globalne ocieplenie.
Zobacz także znaczenie Chlorofluorowęglowodór.