Geboren in 1889 in de Oostenrijkse stad Braunau, Opper-Oostenrijk, Adolf Hitler hij was de zoon van Alois Hitler, een douanebeambte. Zijn moeder, Klara Hitler, was de neef van zijn vader en ging naar het huis van Alois om voor zijn vrouw te zorgen die al ziek was en op het punt stond te sterven. Nadat hij weduwe was geworden, besloot Louis met Klara te trouwen. Hiervoor moest hij toestemming vragen aan de katholieke kerk, die het huwelijk pas na de zwangerschap van Klara toestond.
Uit het huwelijk van Louis en Klara werden twee kinderen geboren: Adolf en Paula. Tijdens de eerste jaren van zijn jeugd stond Adolf bekend als een intelligente en humeurige jongen. Als tiener zakte hij twee keer voor het toelatingsexamen van de Linz School. In dezelfde periode begon hij zijn eerste ideeën met een antisemitisch karakter te formuleren, sterk beïnvloed door een professor genaamd Leopold Poetsch.
Hitlers relatie met zijn ouders was nogal dubbelzinnig. Aan haar moeder wijdde ze extreme genegenheid en toewijding. Met zijn vader had hij een tegenstrijdige relatie, die vooral gekenmerkt werd door Louis' verzet tegen Adolfs interesse in kunst en architectuur. Gefrustreerd door zijn mislukking in de nasleep van zijn studie, verhuisde Hitler op 21-jarige leeftijd naar Wenen, waar hij van kleine diensten leefde. Hij leefde in precaire omstandigheden en verhuisde op 25-jarige leeftijd naar München.
Met de explosie van Eerste Wereldoorlog, besloot vrijwillig dienst te nemen in het Duitse leger, waarin het 16e Beierse Infanterieregiment was opgenomen. Moedig vechtend op de slagvelden won hij onderscheidingen voor moed tijdens zijn militaire optreden en aanbevelingen van een overste van Joodse afkomst. Nadat hij hersteld was van tijdelijke blindheid, keerde hij terug naar München waar hij werkte op de pers- en propaganda-afdeling van het Vierde Commando van de strijdkrachten.
In 1919, na getuige te zijn geweest van de Duitse militaire nederlaag, sloot hij zich aan bij een kleine politieke groepering genaamd de Duitse Arbeiderspartij. Te midden van de tegenslagen waarmee het Duitse volk werd geconfronteerd, besprak deze partij extreme oplossingen via de problemen van Duitsland. Ze predikten onder meer het tenietgaan van de Eerste Oorlogsverdragen, de sociaaleconomische uitsluiting van de Joodse bevolking, verbeteringen op economisch gebied en de gelijkheid van politieke rechten.
Met behulp van zijn grote oratorische gaven begon Hitler nieuwe aanhangers te verzamelen en stelde hij voor de partij te veranderen in de naam van de Nationaal-Socialistische Duitse Arbeiderspartij. De vernieuwing van de naam ging gepaard met de creatie van een nieuwe symboliek voor de partij (een rode vlag met een opzichtig kruis) en de opname van milities die zich inzetten voor de verdediging van het ideaal van de partij. De zogenaamde Secties van Aanval (SA) werden belast met het verstoren van de bijeenkomsten van marxistische, buitenlandse en communistische groeperingen.
Twee jaar nadat hij lid was geworden van de partij, hitler was het opperhoofd van de. geworden nazi partij (samentrekking van de Duitse term "Nationalsozialist"). Gegroepeerd met een kleine groep aanhangers pleegde Hitler een politieke staatsgreep die werd ingeperkt door de Duitse autoriteiten. In 1923 werd hij veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf, waarvan hij slechts acht maanden uitzat. In de tussentijd schreef hij de eerste regels van zijn werk (een mengeling van autobiografie en politiek manifest) genaamd "Mein Kampf" (Mijn strijd).
Bevrijd besloot hij de richtlijnen van zijn partij opnieuw vorm te geven, door fascistische richtlijnen, noties van strikte discipline en de vorming van paramilitaire groepen op te nemen. Hitler nam een racistische theorie aan en zei dat het Duitse volk afstamde van het Arische ras, voorbestemd om de opbouw van een sterke en welvarende natie op zich te nemen. Hiervoor moeten ze hun veto uitspreken over de etnische diversiteit op hun grondgebied, die zijn productieve krachten zou verliezen aan rassen die niet toegewijd zijn aan de Ariërs.
Op politiek gebied was Hitlers partij tegen de definitie van een politiek meerpartijenregime. Het ideologische verschil van de partijen diende alleen om een natie te verdelen die zich had moeten bezighouden met hogere idealen. Op deze manier werden democratische vrijheden afgewezen ten gunste van één enkele partij onder leiding van een enige autoriteit (in dit geval Hitler) die zich zou inzetten voor de grondwet van een natie soeverein. Hitler pleitte onder andere voor de bouw van een "leefruimte" die nodig is voor de Arische natie om haar lot te vervullen.
De nazi-ideologie, die welvaart beloofde en een einde maakte aan de ellende van het Duitse volk, werd met de crisis van 1929 enorm populair. U nazi's ze organiseerden grote openbare demonstraties waar aanvallen op joden, marxisten, communisten en democraten stelselmatig werden bekritiseerd. Door werk te beloven en een einde te maken aan de opleggingen van het Verdrag van Versailles, leken de nazi's het Duitse volk alles te beloven wat ze het meest nodig hadden. Het duurde niet lang of bedrijfsgroepen financierden de nazi-partij.
In het begin van de jaren dertig had de partij een expressieve overwinning behaald, die tot uiting kwam in de overheersende aanwezigheid van nazi-afgevaardigden die de zetels van de Duitse wetgevende macht bezetten. In het jaar 1932 verloor Hitler de presidentsverkiezingen van maarschalk Hindenburg. Het jaar daarop riep de president, ondanks de druk van de Duitse economische crisis, Hilter op om de voorzitter van de kanselier te bekleden. In korte tijd slaagde Hitler erin om opeenvolgende politieke staatsgrepen te ondernemen die hem absolute controle over Duitsland gaven.
Na het vernietigen van dissidenten binnen de partij, in de zogenaamde Nacht van de Lange Dolken, begon Hitler de reeks maatregelen die door hem en de nazi-partij werden bepleit, in praktijk te brengen. Door verschillende interventies in de economie te organiseren, met de zogenaamde Quadrennial Plans, slaagde Hitler erin de werkfronten uit te breiden en de Duitse industrie op te warmen. De snelle economische opkomst werd gevolgd door de uitbreiding van de grondstoffen- en consumentenmarkten. Het was op dit punt dat de theorie van de vitale ruimte in de praktijk werd gebracht.
Hitler, die een groot charismatisch leider en fervent strateeg werd, legde Europa de behoeften van de nazi-staat op. Na de heerschappij over de regio Sudetenland te hebben geëist en niet-aanvalsovereenkomsten met de Russen te hebben ondertekend, was de nazi-regering volledig in staat om haar grote expansionistische project uit te voeren. Met het begin van de Tweede Wereldoorlog behaalde Hitler grote overwinningen die hem de controle over een groot gebied leken te garanderen, zijn profetieën leken in vervulling te gaan.
Pas na de invasie van Rusland en de deelname van de VS aan het conflict kon de overheersing van de nazi-troepen worden teruggedraaid. De geallieerde overwinning tussen 1943 en 1944 plaatste Hitler in een uiterst moeilijke situatie. Hitler verzette zich tegen een nederlaag en besloot zijn toevlucht te zoeken in zijn bunker in Berlijn. Himmler, een van de belangrijkste nazi-generaals, probeerde een overgavetermijn te ondertekenen zonder de toestemming van Adolf Hitler. De deal werd afgewezen door de geallieerden, die de Duitse troepen bleven aanvallen.
Verontwaardigd besloot Hilter Himmler te vervangen door commandant Hermann Gering, die al snel vroeg om de Duitse regering over te nemen. Geïrriteerd door zijn mannen benoemde Hilter in een laatste daad Karl Dönitz tot president van Duitsland en Joseph Goebbeles als kanselier. Op 30 april 1945 pleegden Goebbeles, Hitler en zijn vrouw, Eva Braun, zonder enige vorm van militair verzet te bieden, zelfmoord.
Door Rainer Sousa
Master in de geschiedenis
