DE Slag bij Waterloo markeerde het einde van het Napoleontische tijdperk (1799-1815).
De strijd duurde slechts één dag, op 18 juni 1815. Fransen, Engelsen en hun bondgenoten stonden tegenover elkaar op het slagveld dat eindigde met de Franse nederlaag.
Na het conflict werd Napoleon Bonaparte gearresteerd door de Britten en meegenomen naar het eiland Elba, terwijl de overwinnaars zich verzamelden rond het Congres van Wenen om de Europese kaart opnieuw te tekenen.
Achtergrond van de Slag bij Waterloo
Na 15 jaar over Frankrijk te hebben geregeerd, wordt Napoleon Bonaparte verslagen en gedwongen af te treden. Hij wordt samen met zijn naaste medewerkers gearresteerd op het eiland Elba voor de Italiaanse kust. Koning Lodewijk XVIII – broer van de guillotine Lodewijk XVI – bestijgt de troon van Frankrijk, ondersteund door royalisten.
De rust van de generaal eindigt echter vroeg, aangezien hij al snel het eiland Elba weet te ontvluchten en op 1 maart 1815 naar Parijs marcheert. Om een burgeroorlog te voorkomen, zoekt koning Lodewijk XVIII zijn toevlucht in de Nederlandse stad Gent.
Ondertussen veroordelen de Europese mogendheden, Engeland, Pruisen, Oostenrijk, de houding van Napoleon en beginnen de oorlog tegen de keizer opnieuw.
Honderd dagen regering
Napoleon raakt geobsedeerd door te proberen zijn vroegere domeinen terug te krijgen. Hiervoor heeft het twee duidelijke doelstellingen: een nieuw leger verzamelen en de Britse troepen aanvallen die in de plaats Waterloo (het huidige België) gestationeerd zijn. Deze periode wordt de Honderddagenregering genoemd.
Marcherend naar Waterloo, Napoleon Bonaparte krijgt twee overwinningen. De eerste in Ligny, waar hij de Pruisen versloeg. Dan in Quatre Bras, waar de Franse generaal Michel Ney op 16 juni Engeland gedeeltelijk weet te verslaan.
In Waterloo zou hij het opnemen tegen zijn grote tegenstander, de Engelse hertog van Wellington (1769-1852).
De slag – 18 juni 1815
Napoleon keerde terug naar zijn gebruikelijke tactieken en hoopte de geallieerde legers te verslaan voordat hij de strijd aanging met het grootste deel van de Britse troepen.
Deze keer leek echter niets goed te gaan voor de Franse generaal. Zijn troepen waren moe en de dag voor de slag had het in stromen geregend, waardoor het voor wapens en soldaten moeilijk was om over het terrein te bewegen.
Evenzo was zijn gezondheid niet best. Ziek en moe kon hij zijn enthousiasme niet overbrengen op zijn mannen. Met de modder stuiterden de kanonskogels niet van het slagveld en bereikten ze de Engelsen niet.
Desondanks nam hij het initiatief om de hele dag aan te vallen. De Britten krijgen om 19.00 uur de steun van het Pruisische leger en om 21.30 uur vierden de Pruisische en Engelse bevelhebbers de overwinning. Het was het einde van het Napoleontische tijdperk.
Op onderstaande kaart zien we het moment waarop de Franse troepen (donkerblauw) worden omsingeld door de Britten en geallieerden (rood) en het Pruisische leger (zwart).
Nasleep van de Slag bij Waterloo
De nederlaag van Napoleon markeert het einde van Napoleontische rijk en van de Franse hegemonie op het Europese continent. Bonaparte ging naar de gevangenis op het eiland St. Helena, een Engels bezit in de zuidelijke Atlantische Oceaan, en stierf daar in 1821.
Het Oostenrijkse rijk, het Russische rijk en het koninkrijk Pruisen verenigen zich om de heilige alliantie en de opmars van het liberalisme op het Europese continent belemmeren.
De kaart van Europa zou opnieuw worden getekend op het congres van Wenen in 1815.
Lodewijk XVIII keert terug naar Frankrijk, herstelt de Bourbons op de Franse troon en regeert tot zijn dood in 1824.
Wat het Verenigd Koninkrijk betreft, het begint zijn koloniale rijk uit te breiden over Afrika en Azië. Pas honderd jaar later, tijdens de Eerste Wereldoorlog, zouden de Britten weer op Europese bodem vechten.