Plankton is de naam die aan de een reeks kleine organismen die verspreid over zoet of zeewater leven, integratie van het aquatische ecosysteem. Plankton kan zowel tot het dierenrijk als tot het plantenrijk behoren (fotosynthesizers).
Deze wezens hebben geen voortbewegingsvermogen, daarom wordt hun transport voornamelijk gedaan door bijvoorbeeld waterstromen.
Deze kleine levende wezens spelen een belangrijke rol in de voedselketen, omdat ze een voedselbron zijn voor veel vissen en andere waterdieren.
Etymologisch is het woord plankton afkomstig uit het Grieks plagktos, wat kan worden vertaald als "zwerven" of "instabiel".
Zie ook over de Dierenrijk.
Fytoplankton en zoöplankton
De planktongroepen bestaande uit planktonalgen en cyanobacteriën worden fytoplanktonen produceren, net als andere planten, fotosynthese.
Fytoplankton speelt ook een andere belangrijke rol bij het in stand houden van het leven op aarde: de productie van zuurstof. Veel van dit gas, essentieel voor levende wezens, wordt geproduceerd door plankton dat bijvoorbeeld in oceanen, rivieren en meren leeft.
Kleine dieren, zoals kleine schaaldieren en insectenlarven, worden bijvoorbeeld geclassificeerd als: zoöplankton.
Zoöplankton wordt verder ingedeeld op basis van hoe lang ze als plankton leven. Wezens die altijd in deze toestand leven, worden bijvoorbeeld genoemd holoplankton of permanent zoöplankton. Degenen die slechts één stadium passeren als plankton (insectenlarven, bijvoorbeeld), staan bekend als: meroplankton of tijdelijk zoöplankton.
