Galaxy is een woord dat is afgeleid van het Griekse woord kyklos-sterrenstelsels wat "melkachtige cirkel" betekent. Een melkwegstelsel is een gigantisch systeem gevormd door miljoenen, miljarden of biljoenen sterren en andere hemellichamen, die door zwaartekrachtinteracties met elkaar verbonden blijven.
De sterrenstelsels worden op een geïsoleerde manier in de ruimte weergegeven en het is mogelijk om met het blote oog, vanaf de aarde, slechts drie ervan te aanschouwen: Andromeda, Grote Magelhaense Wolk en Kleine Magelhaense Wolk.
Het sterrenstelsel waarin wij ons bevinden, wordt de Melkweg genoemd en bestaat uit talloze sterren, waaronder de zon, het centrum van ons zonnestelsel.
Er wordt geschat dat er in het heelal miljarden sterrenstelsels zijn die morfologisch kunnen worden gekarakteriseerd door onregelmatige, elliptische, spiraal- of staafspiralen. De Melkweg is een voorbeeld van een spiraalstelsel omdat het een kern en grote spiraalarmen heeft die bestaan uit sterren en wolken van kosmisch stof.
Om tot een betere karakterisering van de Melkweg te komen, start de European Space Agency in 2013 de Gaia Mission, een ambitieus project van 5 jaar dat tot doel heeft de driedimensionale kartering van miljoenen sterren in de Melkweg en sterrenstelsels uit te voeren buren.
