De zoektocht om te begrijpen hoe het proces dat aanleiding gaf tot het huidige universum werd geactiveerd, leverde - en biedt nog steeds - verschillende debatten, onderzoeken en theorieën die dergelijke kunnen verklaren fenomeen. Het is een onderwerp dat sinds de meest verre tijden grote nieuwsgierigheid bij mensen opwekt en grote controverses genereert, waarbij religieuze, filosofische en wetenschappelijke concepten betrokken zijn.
Tot dusverre is de meest geaccepteerde verklaring van de oorsprong van het universum onder de wetenschappelijke gemeenschap gebaseerd op de theorie van de Big Explosion, in het Engels, Big Bang. Het is gedeeltelijk gebaseerd op de relativiteitstheorie van natuurkundige Albert Einstein (1879-1955) en op de studies van astronomen Edwin Hubble (1889-1953) en Milton Humason (1891-1972), die aantoonde dat het universum niet statisch is en voortdurend uitdijt, dat wil zeggen dat de sterrenstelsels zich van een van de anderen. Daarom hadden ze in het verleden dichterbij moeten zijn dan nu, en zelfs een enkel punt vormen.
De oerknaltheorie werd in 1948 aangekondigd door de in Amerika geboren Russische wetenschapper George Gamow (1904-1968) en de Belgische priester en astronoom Georges Lemaître (1894-1966). Volgens hen zou het heelal zijn ontstaan na een grote kosmische explosie, tussen 10 en 20 miljard jaar geleden. De term explosie verwijst naar een grote afgifte van energie, waardoor ruimtetijd ontstaat.
Tot die tijd was er een mengsel van subatomaire deeltjes (qharks, elektronen, neutrino's en hun deeltjes) die in alle richtingen bewogen met snelheden die dicht bij de lichtsnelheid lagen. De eerste zware deeltjes, protonen en neutronen, verenigden zich om de kernen te vormen van lichte atomen zoals waterstof, helium en lithium, die behoren tot de belangrijkste chemische elementen in universum.
Terwijl het uitdijde, koelde het universum ook af en veranderde van violet naar geel, dan oranje en rood. Ongeveer 1 miljoen jaar na het eerste moment scheidden materie en lichtstraling zich en de Heelal werd transparant: door de vereniging van elektronen en atoomkernen kan licht lopen vrij. Ongeveer 1 miljard jaar na de oerknal begonnen chemische elementen zich te verenigen, waardoor sterrenstelsels ontstonden.
Dit is de systematische verklaring van het ontstaan van het heelal, volgens de oerknaltheorie. Aanvaard door de meeste wetenschappers, echter veel bestreden door sommige onderzoekers. Daarom is de oorsprong van het universum een thema dat veel uiteenlopende meningen genereert, die een kritische analyse vereisen van elk aspect dat deze gebeurtenis kan verklaren.
Door Wagner de Cerqueira en Francisco
Afgestudeerd in aardrijkskunde
