אי מוגדר ככל חלק מהאדמה המתהווה המוקפת במים מכל עבר. כמובן, כל הארצות המתהוות מוקפות תמיד במי ים, אך כדי לאפיין אי, אין צורך להציג ממדים יבשתיים. "מימדים יבשתיים" מובנים כאל כל שטח גדול מאוסטרליה, מכיוון שלמדינה זו יש שטח שווה ערך כמעט ליבשת הקטנה ביותר על פני כדור הארץ, אוקיאניה. לכן, כדי להיות אי, החלק של האדמה שהתהווה חייב להיות מוקף במים מכל עבר ולהיות קטן יותר מהשטח האוסטרלי.
עם הגדרה זו, ישנם אלפי איים ברחבי העולם, עד כדי כך שאין מספר רשמי ברור. אפילו בגלל שאיים חדשים מופיעים כל הזמן ואחרים נעלמים בגלל תנועות המחזור האוקיאני. הגדולה מכולן היא גרינלנד, עם 2,166,086 קמ"ר, ואילו אינדונזיה היא המדינה הגדולה המורכבת אך ורק מאיים.
כדי להקל על הלימודים בנושא, נקבע סיווג על פי המקור המחלק את השונה סוגי איים בארבעה מקטעים עיקריים: וולקני, יבשתי, פלואיוויאלי וליקוסטריני.
בְּ איים וולקניים הם אלה שנוצרו על ידי איחוד חומרים מגמטיים באזורים אוקיאניים באמצעות פעילות הרי געש ימיים או על ידי מגעים שונים בין לוחות טקטוניים. בדרך כלל, לאורך אלפי שנים, הרי געש מפיצים כמות טובה של לבה, המצטברת ועם הזמן מגיעה לפני השטח ויוצרת את הארצות שהגיחו. סוג זה של אי נפוץ מאוד ומציג בדרך כלל תבליטים מחוספסים ותצורות גיאולוגיות עדכניות, כלומר, מעט שונה על ידי גורמים חיצוניים של טרנספורמציית הקלה.
דוגמא לאי וולקני באיטליה
בְּ איי היבשת הם אלה הנוצרים כמעין הרחבה של היבשת, המכונים גם איים שיוריים. הם נוצרים, כמעט תמיד, משחיקת אזורים יבשתיים, הגורמת לפלישת חלק מהארץ על ידי הים, ומבודדת כמה נקודות. בחלק מהמקרים הם מסווגים בתת-פלואו-ימיים, כאשר מצד אחד יש לנו את הים ומצד שני יש לנו את הנהר, כמו אילה דו מארייו.
בְּ איי נהר הם אלה שנוצרים כאשר אזור מוקף בשני נהרות או שני ערוצים של אותו נהר, ומבודדים אזור מהסביבה סביבו. זהו המקרה של אילהה דו בנאנאל, המוקף בנהרות אראגואיה וג'אווה, הנחשב לאי הפלואי הגדול ביותר על פני כדור הארץ, עם שטח משוער של 20,000 קמ"ר.
מצד שני, איי האגם, כשמו כן הוא, הם אלה הנוצרים באזורי אגמים, במיוחד מסוגים רחבים ומרווחים. בדרך כלל הם מתעוררים כאשר יש בתצהיר גדול של משקעים בתוך האגם, מה שגורם להם להצטבר לפני השטח ויוצרים ספסלי חול. עם הזמן אלה מתרחבים, ובמקרים מסוימים אף מקנים צמחייה.
אלה הסוגים העיקריים, וייתכנו גם תת-סוגים או שמות אחרים שלא מוזכרים כאן, כגון אטולים, שנוצרים בדרך כלל על ידי קיבוץ אלמוגים על אזורים הנמצאים מטרים ספורים מתחת לפני השטח. אוֹקיָנוּסִי.
על ידי. רודולפו אלבס פנה
