כוכבי לכת מתכווצים: ייתכן שמדענים סוף סוף מצאו את ההסבר

ביקום שמעבר למערכת השמש שלנו, המגוון של כוכבי הלכת, הידועים בשם כוכבי לכת, הוא עצום ומרתק.

מעניין, מדענים ב נאס"א צפו במגמה מסקרנת: נראה כי חלק מכוכבי הלכת הללו מתכווצים בגודלם, תופעה שעשויה להיות קשורה לחשיפה לקרינה.

בנוסף, הם ציינו היעדרות של כוכבי לכת בין 1.5 לפעמיים מרוחב כדור הארץ, פער שמאתגר את ההבנה הנוכחית של היווצרות כוכבי הלכת.

המחסור המסתורי של כוכבי לכת בינוניים

ג'סי כריסטיאנסן, חוקרת קלטק ומובילה מדעית בארכיון ה-Exoplanet של נאס"א, הציעה הסבר לפער המסתורי בגודלם של כוכבי לכת חיצוניים, שנצפה במחקר שפורסם לאחרונה ב-The Astronomical כתב עת.

מבין יותר מ-5,000 כוכבי לכת אקזו-כוכבים שכבר התגלו, רובם נכנסים לקטגוריה של כדור הארץ-על או תת-נפטון, אך יש היעדר בולט של כוכבי לכת בגודל בינוני.

הפסד המוני לעומת אידוי פוטו: השערות בוויכוח

במחקר, כריסטיאנסן וצוותו מציעים כי תת-נפטון עשוי להתכווץ עקב קרינה מליבותיהם, מאבדים את האטמוספירה שלהם ומתכווצים לגודל של כדורי-על. תהליך זה עשוי לספק מענה לפער שנצפה.

המחקר האחרון בחן את האפשרות שכוכבי לכת חיצוניים מתכווצים בגלל אובדן האטמוספירה, שנגרם על ידי מסה לא מספקת כדי לשמר אותה. המחקר בחן שתי השערות עיקריות:

1. 'בזבוז מסה בדלק ליבה', שבו קרינה מהליבה הפלנטרית מוציאה את האטמוספירה;
2. 'Photoevaporation', שבו קרינה מהכוכב המארח משחקת תפקיד.

בעזרת נתונים מטלסקופ החלל קפלר, הצוות של כריסטיאנסן ניתח צבירי כוכבים עתיקים ומצא שרובם כוכבי הלכת שמרו על האטמוספירה שלהם, מה שמרמז כי אובדן מסה בדלק ליבה סביר יותר, אם כי שני התהליכים יכולים לְהִתְקַיֵם יַחַד.

כריסטיאנסן מדגיש שהמסתורין עדיין נמשך וההבנה של כוכבי לכת אקסו-פלנטים תמשיך להתפתח.