לבעלי חיים יש כמה מנגנונים המאפשרים את הישרדותם בתנאים לא נוחים. אחד המנגנונים הללו הוא תַרְדֵמָה, סוג של הגנה מפני הקור והזמינות המוגבלת של מזון.
ה תַרְדֵמָה הוא תהליך המאופיין בהפחתה של פעילויות מטבוליות וכינונה של מצב רדום. במהלך תרדמת החיות, החיות כאילו היו לא פעילות, שקועים בשינה עמוקה ועם קצב לב מופחת, כמו גם הטמפרטורה, שהיא בסביבות 5ºC.
תרדמת חורף מבוצעת לרוב על ידי יונקים קטנים כמו אוגרים, סנאים ועטלפים. למרות ה דובים תמיד מצוינים כבעלי חיים בתרדמת חורף, מחברים רבים אינם רואים בהצהרה זו נכונה. טמפרטורת הגוף של הדובים יורדת מעט יחסית, בניגוד לבעלי חיים אחרים שבזמן תרדמת הטמפרטורה שלהם קרובה לערך הסביבה.
תופעת התרדמה מתרחשת בתדירות גבוהה יותר באזורים קרים של כדור הארץ, שם חורפים מחמירים ביותר. עם בואה של עונה זו, בנוסף לירידה החדה בטמפרטורה, חלה הפחתה בכמות המזון, המהווה איום על הישרדותם של כמה מינים.
מול הסיכונים של החורף, החיות מתחילות להתכונן להתמודד עם העונה הזו. במהלך השלב המכונה טרום תרדמה, בעלי חיים בתרדמת חורף מתחילים להאכיל על מנת לאגור שומנים. שומנים מצטברים אלו ישמשו כרזרבה וישמשו בתקופת חוסר הפעילות.
לאחר טרום תרדמה, ה תרדמת החורף עצמה. בשלב זה, השומן המצטבר משמש להפקת אנרגיה לגוף ויש ירידה ניכרת בחילוף החומרים, בטמפרטורה, בנשימה ובדופק. עם הפחתת הפעילויות, בעלי החיים בתרדמת החורף מסוגלים לממש חיסכון גדול באנרגיה.
באביב, בעלי חיים בתרדמת חורף יוצאים משינה עמוקה ומחדשים את פעילותם המטבולית. כדי להיות מסוגלים לחזור למצב תקין, בעלי חיים משיגים אנרגיה באמצעות חמצון של שומן חום.
המסקנה היא אפוא שתרדמת החורף היא דוגמה חשובה ליכולת שיש ליצורים חיים לשנות את תפקוד גופם כדי לשרוד במצבי מתח קיצוני. ללא יכולת זו, סביר להניח שמינים רבים לא היו מתבססים בסביבות בלתי מסבירות פנים.
מאת מא ונסה דוס סנטוס
