Star of Bethlehem è un fenomeno registrato nella tradizione cristiana che avrebbe segnato la nascita di Gesù Cristo, indicando ai Tre Re la posizione esatta di dove sarebbe stato il Messia promesso.
La storia della stella di Betlemme, detta anche stella di natale, è raccontato nella Sacra Bibbia cristiana nel Vangelo di San Matteo: “Dov'è colui che è nato re dei Giudei? Poiché da oriente abbiamo visto la sua stella e siamo venuti ad adorarlo» (Mt 2,1-2).
Questo brano del Vangelo di Matteo racconta il viaggio compiuto da "tre saggi dellawise est", che individuò una stella insolita nel cielo e, dopo alcuni mesi di osservazione, iniziò a seguilo.
La stella ricevette il nome di "Stella di Betlemme" per aver condotto i maghi nel piccolo villaggio di Betlemme, presumibilmente luogo di nascita di Gesù di Nazareth, il promesso "Re dei Giudei" delle profezie di era.
I magi - Belchior, Balthazar e Gaspar - secondo la leggenda cristiana, offrirono a Gesù tre doni: incenso, oro e mirra.
L'incenso rappresenta la fede, aiutando a mantenere il bambino al sicuro; l'oro rappresenta la ricchezza, simboleggia il grado di regalità celeste e la protezione divina; la mirra invece veniva offerta per pulire il neonato, poiché l'olio di mirra ha proprietà antisettiche.
Nel corso della storia sono emerse diverse teorie nel tentativo di spiegare scientificamente quale fenomeno astronomico avrebbe dato origine alla Stella di Betlemme. I sondaggi, basati su scritture bibliche e resoconti storici, aiutano a stabilire una maggiore vicinanza al periodo esatto in cui si supponeva fosse nato Gesù Cristo.
La tradizione popolare crede che la stella di Betlemme fosse una cometa, rappresentata nei presepi e nelle immagini della nascita di Cristo con un'enorme coda.
Uno dei primi studi sulla stella di Betlemme, effettuato dal sacerdote francese Albert Lagrange, suggerisce che il fenomeno sarebbe la cometa di Halley che si avvicina alla Terra. Tuttavia, studi successivi affermano che sarebbe impossibile, poiché Halley sarebbe passato vicino al pianeta intorno al 12 aC. C, molto prima del presunto periodo in cui sarebbe nato Cristo (tra il 7 a. C e 2a. ).
Altri studi dicono che la stella di Betlemme sarebbe stata la conseguenza dell'effetto di un raro fenomeno di congiunzione tra i pianeti Giove e Saturno con la stella regulus, considerata la più grande della costellazione del Leone. L'avvicinarsi di questi astri nel firmamento avrebbe prodotto un effetto luminoso molto intenso.
Attualmente, nel mondo occidentale, la stella di Betlemme ha un simbolismo molto forte a Natale, essendo riprodotta nei presepi e negli alberi di Natale. Natale, che si rifà allo scenario di come sarebbe stata la nascita di Gesù Cristo, con la presenza della Vergine Maria, di Giuseppe e dei Re Magi maghi.
Vedi anche i significati di Stella e Stella di Davide.