Probabilmente hai già notato una lucciola che brilla di notte. Come alcuni pesci, molluschi, funghi, dinoflagellati e zanzare, ha una caratteristica interessante: a bioluminescenza. Questa caratteristica riguarda la capacità di un essere vivente di produrre luce fredda e visibile.
IL bioluminescenza è legato alla difesa e all'attrazione di partner di molte specie. Nei funghi, alcuni ricercatori ritengono che sia solo una conseguenza del processo di ottenimento cibo per questi esseri, altri sostengono che serva ad attirare gli insetti che trasportano spore.
In generale, la luce viene generata grazie a un enzima chiamato luciferasi, attraverso una reazione esotermica. Questo enzima è in grado di ossidare una sostanza chiamata luciferina. Nell'effettuare questo processo, viene rilasciata energia che emette luce. È importante sottolineare che luciferina è il nome di qualsiasi sostanza in grado di dare origine a bioluminescenza, essendo distinta nei diversi tipi di organismi in grado di emettere luce.
La maggior parte degli esseri viventi bioluminescenti sono marini. Emettono luce di vari colori, il blu è il più comune. In questi animali la funzione è solitamente legata alla protezione dai predatori, e l'animale può persino mimetizzarsi o rilasciare sostanze che ingannano il predatore. Tra le specie marine che presentano bioluminescenza, possiamo citare il pesce lanterna, un pesce che abita le acque profonde.
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La bioluminescenza è attualmente utilizzata in medicina con la cosiddetta proteina fluorescente verde (GFP), oltre ad alcune luciferasi che vengono utilizzate come marcatori. La GFP è una proteina estratta da meduse bioluminescenti che emette una fluorescenza verde quando irradiata con luce blu. Viene utilizzato per contrassegnare virus e batteri, ad esempio, e osservarli attraverso la fluorescenza emessa, tracciando così le infezioni. È anche possibile etichettare i leucociti durante i processi infiammatori. Per la scoperta della GFP e il lavoro sviluppato nel campo della medicina, i ricercatori Osamu Shimomura, Martin Chalfie e Roger Tsien hanno vinto il Premio Nobel per la Chimica nel 2008.
Oltre che in campo medico, l'uomo ha cercato di utilizzare le luciferine in vari modi, anche per migliorare l'illuminazione pubblica. Alcuni ricercatori hanno suggerito di creare alberi bioluminescenti, poiché emetterebbero luce e, quindi, si ridurrebbe la spesa per l'illuminazione pubblica.
Di Ma. Vanessa dos Santos
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SANTOS, Vanessa Sardinha dos. "Cos'è la bioluminescenza?"; Brasile Scuola. Disponibile in: https://brasilescola.uol.com.br/o-que-e/biologia/o-que-e-bioluminescencia.htm. Consultato il 29 giugno 2021.
