Fisico tedesco nato a Köslin, in Prussia, oggi Koszalin, in Polonia, uno dei fondatori della scienza della termodinamica moderna. Figlio di un pastore e professore, ha studiato nelle università di Berlino e Halle. Ha presentato un articolo correggendo la teoria calorica di Carnot, avvicinandola al lavoro di Joule, dimostrando che il calore non era un fluido, ma una forma di energia, cioè formulando il secondo principio della termodinamica e dando un importante contributo allo sviluppo della teoria cinetica dei gas (1850). Fu (1855-1888) successivamente professore al Politecnico, a Zurigo, e alle università di Würzburg e Bonn. Basandosi sul teorema di Carnot, definì la nuova quantità: l'entropia (1865). Morì a Bonn, in Germania, lasciando dietro di sé una teoria dell'elettrolisi che anticipava in parte la teoria ionica del chimico svedese Svante Arrhenius.
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