Diplomatico e ingegnere francese (dopo il 1854) nato a Versailles, che come amministratore francese ha servito il suo paese a Lisbona, Alessandria, Il Cairo, Barcellona, Madrid e Rotterdam e divenne famoso per la progettazione e la costruzione del Canale di Suez. Diplomatico per 24 anni (1825-1849), iniziò la sua carriera come assistente del viceconsole a Lisbona (1825). Mentre era in Egitto, divenne amico del sultano Muhammad Ali e di suo figlio Said Pasha, e studiò la fattibilità della costruzione un canale sull'istmo di Suez, tra l'Egitto e la regione della Palestina, che collega il Golfo di Suez per via d'acqua al Mar Mediterraneo. L'idea non era nuova, perché fin dall'antichità la gente aveva già pensato di costruire una connessione, compresa la Questa impresa fu tentata senza successo da Jean-Baptiste Le Père, ingegnere di Napoleone Bonaparte, e il piano fu abbandonato.
Imprenditore brillante e dinamico, si ritirò dal servizio diplomatico (1849) e tornò in Egitto per dedicarsi al progetto di Canale di Suez (1854), su invito del viceré d'Egitto, Said Pasha, dal quale ottenne la concessione per l'apertura e l'esplorazione del canale. Raccolse i capitali necessari per questa gigantesca impresa e fu sovrintendente alla costruzione dell'opera del canale (1859-1869), che sarebbe diventata una strada comunicazione tra il Mediterraneo e il Mar Rosso, aprendo una nuova rotta marittima tra il Mediterraneo e le compagnie di navigazione dell'oceano Oceano Indiano.
Con il grande prestigio acquisito, fu incaricato dal governo francese di costruire il Canale di Panama (1878), ma il tentativo mal pianificato fallì del tutto. La sua azienda fallì dopo aver iniziato la costruzione dell'opera (1879) e dovette abbandonare il progetto (1888). Per questo motivo fu arrestato e condannato in Francia (1893), insieme al figlio. Morì al castello di La Chesnaye il 7 dicembre (1894) e, nonostante il suo fallimento a Panama, la sua reputazione di genio imprenditoriale fece la storia.
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