Il gas naturale è un combustibile fossile rinvenuto in bacini sedimentari marini e terrestri associati o meno al petrolio. Consiste in una miscela di idrocarburi leggeri, con prevalenza di metano, e rimane allo stato gassoso in condizioni normali di temperatura e pressione ambiente.
Questo gas può subire trattamenti termodinamici per diventare liquido e così viene chiamato gas naturale liquefatto (GNL), essendo più facilmente trasportabile. È una delle fonti energetiche più importanti al mondo, seconda solo al petrolio e al carbone.
Uso
Rappresenta un ottimo carburante con diverse applicazioni in auto e case, aziende e industrie, per fornire elettricità e calore. È anche usato come materiale grezzo nell'industria petrolchimica (plastiche, vernici, fibre sintetiche e gomma) e fertilizzanti (trasformati in urea, ammoniaca e derivati). Nella produzione di energia elettrica è stato ampiamente utilizzato nelle centrali termoelettriche e nelle industrie.
Vantaggi e svantaggi
Il gas naturale è un fonte non rinnovabile
, che si è formato nel corso di milioni di anni nei serbatoi sotterranei del pianeta. Il suo processo di produzione, dall'esplorazione, alla lavorazione al trasporto, può generare grandi impatti sull'ambiente, come fuoriuscite di petroliere, perdite di piattaforme e oleodotti. Ha anche lo svantaggio di avere contaminanti altamente tossici che devono essere eliminati nel processo di raffinazione.A ciò si aggiungono le problematiche generate dal suo impiego negli impianti termoelettrici, in particolare la necessità di un sistema di raffreddamento, causando spreco di acqua ed emissioni di inquinanti atmosferici: anidride carbonica carbonio (CO2), ossidi di azoto (NOX) e, in misura minore, monossido di carbonio e alcuni idrocarburi a basso peso molecolare, compreso il metano, a causa di combustione incompleto.
D'altra parte, presenta alcuni beneficiambientale come fonte energetica, rispetto ad altri combustibili fossili (carbone e derivati del petrolio), ovvero:
- ha meno contaminanti rispetto ad altre fonti energetiche, come il gasolio che produce emissioni di ossido di zolfo, fuliggine e particolato;
- produce una combustione più pulita con meno emissioni di CO2 per unità di energia generata (circa dal 20 al 23% in meno dell'olio combustibile e dal 40 al 50% in meno del carbone);
- contribuisce a ridurre la deforestazione sostituendo la legna da ardere;
- maggiore facilità di trasporto e movimentazione, rispetto al GPL (gas di petrolio liquefatto), che richiede una grande infrastruttura;
- non richiede stoccaggio, eliminando i rischi di stoccaggio del carburante;
- fornisce una maggiore sicurezza in caso di perdite, perché è più leggero dell'aria e si disperde rapidamente nell'atmosfera, favorendo l'uso domestico.
Origine e composizione
Il gas naturale ha origine da qualsiasi materia organica degradata (alghe, resti animali, vegetali) da batteri anaerobi. Il processo richiede milioni di anni.
Vari fattori naturali definiscono la composizione del gas naturale grezzo e tutto dipende, in gran parte, dalle condizioni in cui il gas viene accumulato nel sottosuolo, nei giacimenti.
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