Com'è bello poter annusare una rosa, il profumo di una persona cara o il meraviglioso profumo del cibo di tua madre. È attraverso l'olfatto che questo diventa possibile. Conosciamo un po' di più su questo significato molto prezioso?
L'organo principale dell'olfatto è il naso. La percezione degli odori avviene grazie ad una regione situata nella parte superiore delle cavità nasali chiamata epitelio olfattivo. È in questo epitelio che troviamo cellule sensoriali specializzate chiamate chemocettori. Sono caratterizzati dall'avere estensioni immerse nel muco, chiamate ciglia olfattive.
Le molecole di odore disperse nell'aria sono in grado di stimolare queste ciglia. Genereranno un impulso nervoso che raggiungerà il bulbo olfattivo (zona del cervello cioè responsabile della ricezione del messaggio e dell'invio ad altre regioni del cervello dove sarà il messaggio interpretato). Si ritiene che l'uomo sia in grado di distinguere circa 10.000 profumi diversi.
Una caratteristica molto interessante di questo senso è il fatto che è strettamente legato al gusto. Potresti aver notato che quando mangi qualcosa quando hai il raffreddore, il gusto è molto difficile da distinguere. Ciò è dovuto al fatto che il sapore è una miscela di gusti, odori e consistenze. Quando assumiamo cibo, vengono rilasciati vari odori e, quando mastichiamo, ne facciamo diffondere di più. Quando abbiamo l'influenza, la grande quantità di muco ci impedisce di annusare l'odore e non possiamo catturare il sapore.
Quando abbiamo il raffreddore, abbiamo difficoltà a rilevare il sapore del cibo
Sapevi che ci sono persone che non sentono alcun odore? La perdita totale di questo senso è chiamata anosmia. Si ritiene che almeno l'1% della popolazione ne sia colpito. Alcune malattie sono legate a questa perdita di capacità di percepire gli odori, tra queste c'è il morbo di Parkinson. Anche l'inquinamento sembra influenzare la perdita di questo senso.
La capacità di percepire gli odori è fondamentale per la sopravvivenza degli animali! Alcuni maschi possono percepire l'odore caratteristico della femmina quando è pronta per riprodursi. Inoltre, potrebbero notare che un certo cibo è cattivo o che qualcosa sta bruciando. Per non parlare della capacità di annusare un predatore o una preda.
Questo senso è importante per noi umani quanto lo è per gli altri animali. Si ritiene che i bambini siano già in grado di riconoscere l'odore della madre nella prima settimana di vita. Inoltre, siamo in grado di associare istantaneamente un odore a una situazione che abbiamo già vissuto. Chi non ha mai annusato un profumo e si è ricordato di una persona cara?
di Vanessa dos Santos
Laureato in Biologia
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