Urea è una sostanza prodotta nel fegato dall'ammoniaca, risultante dal metabolismo delle proteine, che viene eliminata attraverso l'urina.
Chimicamente è classificato come un'ammide, motivo per cui è considerato un composto azotato non proteico.
È un composto quaternario, costituito da azoto, ossigeno, carbonio e idrogeno, bianco, cristallino, dal sapore amaro e solubile in acqua e alcool. Corrisponde al 2% al 5%, in massa, della composizione dell'urina.
L'urea fu sintetizzata per la prima volta nel 1828 da Friedrich Wöhler (1800-1882), che riuscì a preparare l'urea nel suo laboratorio, attraverso un processo noto oggi come sintesi di Wöhler, caratterizzato dal riscaldamento del cianato di ammonio, presente in minerali. Oggi l'urea viene prodotta industrialmente da CO2 (anidride carbonica) e NH3 (ammoniaca).
Alcuni usi e applicazioni dell'urea:
- Produzione di pioggia artificiale;
- umettante;
- Idratante in creme e unguenti cosmetici;
- Produzione di fertilizzanti agricoli;
- Alimentazione del bestiame;
- Stabilizzatore esplosivo;
- Produzione di resine e farmaci come sedativi e ipnotici.