Catalizzatore è una sostanza che riduce l'energia di attivazione di una reazione chimica e ne aumenta la velocità di reazione, senza però parteciparvi.
La parola catalizzatore deriva dal greco, catalisi, che significa "decomposizione", "scioglimento". La parola catalisi fu adottata dal chimico svedese Jöns Jacob Berzelius (1779–1848) e apparve in lingua portoghese nel XIX secolo. La parola catalizzatore è apparsa nel XX secolo.
Il catalizzatore ha la capacità di accelerare la reazione chimicasenza alterare la composizione chimica dei suoi reagenti e prodotti. L'uso di catalizzatori nelle reazioni non modifica la quantità di sostanza prodotta in esso.
Nel reazione reversibile, anche la reazione inversa viene accelerata dal catalizzatore, in quanto anche la sua energia di attivazione sarà inferiore.
Nell'organismo umano ci sono diversi catalizzatori, chiamati enzimi. La pepsina, prodotta e secreta nello stomaco, e la ptialina, secreta dalle ghiandole salivari, sono esempi di catalizzatori che aumentano la velocità della reazione di digestione.
I catalizzatori sono ampiamente utilizzati nell'industria chimica, in particolare nei prodotti petrolchimici, per accelerare le reazioni e rendere il processo più economico.
Ogni reazione chimica richiede un diverso tipo di catalizzatore, il più comune è:
- Metalli: Co, Ni, Pt, Pd;
- Acidi: H2SO4;
- Ossidi metallici: Al2O3, Fe2O3;
- Basi: NaOH;
- Enzimi (prodotti da organismi viventi): Ptialin (bocca), pepsina (stomaco) e tripsina (pancreas).