Az indie kifejezés az angol szóból származik független (független), és egy olyan ellenkultúra-típusra utal, amely több szempontot ölel fel, például a zenét, a divatot, a viselkedést, a mítoszt és a helyet. Általánosságban elmondható, hogy az indie szemben áll a társadalom által kialakított kulturális logikával és normákkal.
Konkrétan a zenéről szólva, az indie rock a 80-as években olyan punkból és hardcore-ból jött össze, amely önálló CD-k gyártását és felvételét kezdte. A mozgalom szinte egyszerre fejlődött az Egyesült Államokban és Angliában. A fő zenekarok ebből az időszakból a Sonic Youth, a Big Black, a The Smiths, a The Stone Roses, a The Jesus and Mary Chain, a Happy Mondays, a My Bloody Valentin stb.
A 90-es években Angliában olyan mozgalmakkal robbant ki, mint a Pavement, az Oasis, a Blur és a Placebo. Ugyanakkor az Egyesült Államokban a Nirvana és a Pearl Jam óriási sikereket ért el, ami korábban alternatív (indie) dalai piacképesek, felkeltve a major figyelmét lemezkiadók. Így a kereskedelmi forgalomba került zenekarokat alternatíváknak nevezték, míg az indie mozgalomban megmaradt együttesek néven váltak ismertté
Az indie rock általában ugyanazokat a hangszereket használja, mint a rock, például dobok, basszusgitárok és elektromos gitárok. Az indie-dalok témája is meglehetősen heterogén, a stílusra nem jellemző téma.
