Produit par la fermentation de l'amidon et d'autres sucres, en particulier la canne à sucre, l'éthanol, également appelé alcool éthylique, c'est un biocarburant hautement inflammable et incolore, largement utilisé dans automobiles. Cette substance est renouvelable, car sa matière première est obtenue à partir de plantes cultivées par l'homme.
L'éthanol peut être obtenu à partir de la canne à sucre, du maïs, des betteraves, du manioc, des pommes de terre, etc. La matière première est soumise à une fermentation alcoolique, sous l'action du micro-organisme Sacchromyces cerevisiae. Cependant, la canne à sucre est la plus utilisée, car elle a une plus grande productivité. Après avoir été transformé, l'éthanol peut être utilisé pur (dans les moteurs adaptés) ou mélangé à de l'essence comme carburant.
Le Brésil se distingue sur la scène mondiale comme le pays avec la technologie la plus avancée dans la fabrication d'éthanol. La production mondiale de ce carburant est de l'ordre de 40 milliards de litres – le Brésil est responsable de la production de 15 milliards de litres. Dans le pays, pour chaque tonne de canne à sucre, 66 litres d'alcool et 700 à 800 litres de vinasse ou de déchets sont produits.
L'un des plus grands défis des usines est de réduire la quantité de sous-produits (bagasse et vinasse) générés lors de la fabrication d'éthanol. Certaines distilleries utilisent la bagasse comme combustible pendant le processus de production. Une autre alternative efficace consiste à effectuer une fermentation en continu, en réduisant la quantité de vinasse jusqu'à 75 %.
Pour tenter de réduire l'utilisation du pétrole, l'éthanol apparaît comme une alternative efficace, propre (émettant moins de gaz polluants) et moins chère. Cependant, son utilisation sans planification appropriée peut générer une série de désordres socio-économiques: augmentation de la monocultures de canne à sucre, valorisation de certaines denrées alimentaires, appauvrissement des sols, érosion, etc...
Voir plus :
Proalcool - Les caractéristiques du National Alcohol Program.
Par Wagner de Cerqueira et Francisco
Diplômée en géographie
Équipe scolaire du Brésil
Biocarburants - Carburants
la géographie - École du Brésil