Par une matinée ensoleillée du 1er novembre 1948, les habitants de l'Afrique de l'Est ont été témoins d'un phénomène astronomique rare: un éclipse solaire totale.
Mais ce qui a rendu cet événement encore plus spectaculaire, c'est l'apparition d'une comète brillante à côté du Soleil éclipsé, marquant le début du Grand Comète éclipse à partir de 1948.
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Ce n’était qu’un exemple parmi tant d’autres de comètes et d’éclipses solaires se rencontrant dans le ciel, créant un spectacle céleste sans précédent.
Comètes éclipses
(Image: Miloslav Druckmüller, Peter Aniol, Vojtek Rusin [éclipse] et Université Harvard [comète]/Reproduction)
Les éclipses totales de Soleil sont des phénomènes impressionnants, mais en raison de leur fréquence limitée dans des zones géographiques étroites, tout le monde n'a pas la chance d'en être témoin.
En revanche, contrairement aux éclipses, dont les calendriers peuvent être calculés avec précision,
comètes ils surprennent souvent les astronomes et les passionnés lorsqu'ils apparaissent.Aussi rares qu'ils puissent être, lorsque ces deux phénomènes cosmiques uniques s'alignent, le résultat est un spectacle spectaculaire qui captive tous les observateurs.
Les premiers enregistrements de comètes observées lors d'éclipses remontent à des siècles, le philosophe grec Posidonius rapportant vaguement un tel événement.
Cependant, ce n’est qu’en 1882 que la première comète à éclipse fut scientifiquement documentée, connue sous le nom de comète Tewfik ou X/1882 K1. Son passage rapide dans le ciel lors d’une éclipse solaire en Égypte a marqué un moment historique.
Exemples notables du phénomène
La comète de la grande éclipse de 1948 a été enregistrée deux semaines après l'éclipse à l'observatoire de Harvard. (Image: Observatoire de l’Université Harvard/Reproduction)
En 1893, lors d'une éclipse solaire totale traversant l'Amérique du Sud et l'océan Atlantique, des astronomes américains, analysant des photographies prises au Chili, firent une découverte intéressante.
Ils ont trouvé une comète avec une queue s'étendant au-delà de la couronne solaire, même si elle n'a pas été observée visuellement.
Il a disparu rapidement après l'éclipse, ce qui suggère qu'il a été détruit par une éjection de masse coronale.
Lors d'une éclipse qui a traversé l'Afrique de l'Est et l'océan Indien, une comète brillante est apparue à côté du Soleil éclipsé et a même été détectée par un avion de la Royal Air Force d'Angleterre.
Depuis lors, les astronomes ont du mal à repérer les comètes lors des éclipses solaires, même si le spectacle de la comète de la grande éclipse de 1948 est difficile à égaler.
La célèbre comète Hale-Bopp a fait une apparition discrète lors d'une éclipse en 1997, mais la prochaine opportunité approche à grands pas.
La comète Pons-Brooks, avec une période orbitale de 71 ans, devrait passer au périhélie le 21 avril 2024, soit deux semaines seulement après l'éclipse totale de Soleil prévue pour le 8 avril de la même année.
Dans ce dernier cas, les observateurs chanceux se trouvant dans la zone de visibilité de l'éclipse en Amérique du Nord pourront apercevoir la comète enchantant le ciel.
