Un satellite spatial lancé en janvier a réussi à envoyer sur Terre l'énergie solaire captée dans l'espace. En fait, l'appareil transmettait l'énergie à d'autres cibles dans l'espace, mais une partie de ces micro-ondes était dirigée vers la planète.
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La nouveauté a été annoncée par le California Institute of Technology (Caltech), le 1er juin. "Personne n'a fait cela auparavant", a déclaré le scientifique spatial Sanjay Vijendran de l'Agence spatiale européenne (ESA). « Ils [les chercheurs] crédibilisent le sujet en démontrant cette capacité », a-t-il ajouté.
Capter l'énergie solaire depuis l'espace est un vieux rêve
Récupérer l'énergie du soleil directement dans l'espace et l'envoyer sur Terre est l'un des grands rêves de l'humanité. Après tout, le Soleil possède une énergie 100% propre et «infinie» qui peut être utilisée par les humains dans la vie quotidienne de différentes manières.
La NASA a même prévu une mission de démonstration lors de la crise énergétique des années 1970. Mais, avec la technologie de l'époque, transportée par la navette spatiale et assemblée par des astronautes, la mission aurait coûté environ 1 000 milliards de dollars américains.
Actuellement, il existe de nouvelles perspectives sur le sujet. Les cellules solaires et les faisceaux de micro-ondes sont moins chers et plus efficaces. Des robots capables d'assembler des structures seront bientôt en orbite, et des entreprises comme EspaceX réduit le coût des lancements.
Des études récentes commandées par l'ESA et le gouvernement britannique suggèrent que des générateurs géants dans orbit pourra bientôt produire de l'électricité à des coûts comparables à ceux des centrales nucléaires terrestres.
Nouvelles avancées
La mission Caltech, financée par la Fondation Donald Bren et Northrop Grumman Corporation, visait à aller plus loin avec des composants légers, peu coûteux et flexibles.
L'émetteur de puissance micro-ondes était un réseau de 32 antennes plates placées sur une surface légèrement plus grande qu'une parabole de table.
En faisant varier la synchronisation des signaux envoyés aux différentes antennes, les chercheurs ont pu orienter le faisceau du réseau. Ils ont pointé une paire de récepteurs à micro-ondes à une distance d'environ un avant-bras et ont déplacé le faisceau d'un récepteur à l'autre à volonté, allumant une LED sur chacun.
L'intérêt pour l'énergie solaire spatiale semble prendre de l'ampleur. L'ESA a commandé cette année deux études sur les architectures potentielles pour les centrales électriques en orbite.
La start-up Virtus Solis Technologies teste également la transmission d'énergie et prévoit de lancer une usine pilote en orbite en 2026. Le PDG John Bucknell a déclaré que la société avait l'intention d'offrir une puissance commerciale aux clients avant la fin de la décennie.
"L'énergie solaire spatiale est la seule technologie d'énergie propre, stable et évolutive [avec] une voie crédible vers de véritables émissions de carbone zéro », comme le souligne Science.org.