O despotisme éclairé c'était une forme de gouvernement inspirée de certains principes des Lumières européennes.
Le phénomène s'est produit dans certaines monarchies d'Europe continentale, notamment à partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle.
Origine
L'expression «despotisme éclairé» a été inventée par l'historien allemand Wilhelm Roscher en 1847, elle n'était donc pas contemporaine d'une telle politique.
L'historien, avec ce terme, a voulu expliquer une série de gouvernements qui ont adopté divers principes des Lumières tels que le rationalisme, les idéaux philanthropiques et le progrès.
Cependant, ces mêmes gouvernements n'ont fait aucune concession à la limitation du pouvoir réel ou à l'extension des droits politiques aux autres couches de la population.
Par conséquent, il est également connu sous le nom de « despotisme bienveillant » ou « absolutisme éclairé ».
De manière générale, on peut le considérer comme un régime qui approfondit la rupture avec la tradition typique de l'Ancien Régime, vers un mode de gouvernement plus efficace. Cependant, sans abandonner les facteurs absolutistes des monarchies.
En fait, les régions les plus touchées par cette politique étaient la Russie, la France, l'Autriche, la Prusse et la péninsule ibérique.
Caractéristiques
La Fabrique Royale de Tapis, inaugurée à Madrid en 1720, signifiait une rationalisation de la fabrication des tissus. L'usine fonctionne encore aujourd'hui.
Premièrement, il est important de souligner que les monarchies absolutistes européennes étaient en crise en raison des transformations provoquées par les Lumières et les idées libérales.
De cette façon, les despotes éclairés ont mis en œuvre les réformes nécessaires pour maintenir le pouvoir, tout en restructurant leurs gouvernements pour être plus efficaces.
Cependant, les idées des Lumières adoptées n'étaient que celles qui ne nuiraient pas à la forme absolutiste de gouvernement de droit divin.
Seules les connaissances utiles à la prise de décision politico-administrative ont été utilisées afin de dynamiser l'économie nationale. Les principes démocratisants et libéraux des Lumières ont été mis de côté.
Un autre point intéressant est l'éventail des connaissances que le monarque doit maîtriser pour mettre en œuvre les principes des Lumières. D'où la présence de ministres (voire de philosophes) à l'écoute de la pensée philosophique et économique des Lumières dans les cours de ces monarques.
De plus, il est curieux que ce phénomène soit plus fréquent là où la bourgeoisie était plus faible. Cela a rendu l'économie moins développée et justifié les implémentations des Lumières.
Sous les aspects philosophiques, il est très courant de légitimer le pouvoir absolu basé sur la théorie du contrat social de Thomas Hobbes. Cette théorie défendait le droit divin des rois.
D'autre part, on retrouve des aspects de liberté religieuse, d'expression et de presse, ainsi que le respect de la propriété privée.
En effet, les monarques ont amélioré les conditions de vie de leurs sujets. En même temps, grâce à une administration plus efficace, ils augmentaient les revenus de l'État et renforçaient ainsi l'autorité royale.
Despotes majeurs éclairés
L'impératrice de Russie, Catherine II, augmenta le pouvoir de la noblesse, réduisit l'influence de l'Église orthodoxe et tenta d'instituer un système éducatif pour les non-serviteurs.
En Prusse, le le roi Frédéric II (1740-1786) a été influencé par les enseignements de Voltaire (1694-1778).
En Autriche, l'impératrice Maria Tereza (1717-1780) réussit à taxer la noblesse et à créer une armée nationale.
dans l'Espagne du roi Carlos III (1716-1788), cette politique se concrétise par l'expansion de l'industrie textile.
En Russie, l'impératrice Catherine II (1762-1796) fait la promotion de la liberté religieuse tout en accentuant la féodalisme.
Au Portugal, le Marquis de Pombal (1699-1792), ministre du roi Dom José I (1750-1777), fut responsable de l'expulsion des jésuites, de la réforme éducative et manufacturière portugaise. Cela a eu de grands effets sur l'administration coloniale.
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