Les aquifères sont des couches rocheuses souterraines saturées d'eau. Cette eau peut être amenée à la surface par des sources naturelles ou par pompage.
Les eaux souterraines contenues dans les aquifères sont l'une des sources d'eau les plus importantes sur Terre. Environ 30% de notre eau douce liquide est souterraine. Les données proviennent de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Le reste de l'eau douce se trouve à la surface dans les ruisseaux, les lacs, les rivières et les zones humides. La majeure partie de l'eau douce du monde, environ 69 %, se trouve dans les glaciers et les calottes glaciaires.
Les eaux souterraines peuvent être trouvées dans différents types de roches. Cependant, les aquifères les plus productifs se trouvent dans les roches perméables. Des exemples de ces roches sont: le grès et le calcaire.
Les eaux souterraines se déplacent plus facilement à travers ces matériaux. Cela permet un pompage plus rapide que les autres méthodes d'extraction d'eau. Les aquifères peuvent également être trouvés dans des régions où la roche est constituée de matériaux plus denses tels que le granit ou le basalte.
Des matériaux denses et imperméables tels que le schiste peuvent agir comme un bloqueur. C'est-à-dire qu'une couche de roche ou d'un autre matériau empêche le passage complet de l'eau. Des failles géologiques ou des montagnes peuvent également bloquer le mouvement des eaux souterraines.
Comment les eaux souterraines se déplacent
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La recharge des aquifères se produit principalement près des montagnes. C'est là que les eaux souterraines s'écoulent généralement le long des pentes, vers les ruisseaux et les rivières. Le tout selon la force de gravité. Selon la densité de la roche et le sol à travers lequel l'eau souterraine se déplace, elle peut s'écouler lentement ou rapidement.
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L'eau d'un aquifère peut être conservée sous la surface de la Terre pendant de nombreux siècles. Les hydrologues estiment que l'eau de certains aquifères a plus de 10 000 ans. La plus ancienne source d'eau souterraine jamais découverte a été découverte à 2,4 km de profondeur dans une mine canadienne. Il y a de l'eau il y a 1,5 à 2,64 milliards d'années.
Plus vous creusez profondément, plus le liquide devient salé. Les eaux souterraines peuvent devenir une saumure. Pour l'eau douce, les profondeurs sont très limitées. Une grande partie de l'eau potable dont dépend la société est contenue dans des aquifères peu profonds.
Menaces sur les aquifères
Le pompage des eaux souterraines entraîne un abaissement de la nappe phréatique. Il peut descendre si bas qu'il est en dessous de la profondeur d'un puits. Dans ces cas, le puits « s'assèche » et l'eau ne peut pas être retirée tant que la nappe phréatique n'est pas rechargée – ce qui dans certains cas peut prendre des centaines ou des milliers d'années.
Lorsque le sol s'affaisse à cause du pompage des eaux souterraines, on parle d'affaissement. L'affaissement des terres est une menace pour les aquifères ainsi que pour les infrastructures de surface.
En plus des niveaux des eaux souterraines, la qualité de l'eau dans un aquifère peut être menacée par l'intrusion d'eau salée (un problème particulier dans les zones côtières). Les contaminants biologiques tels que le fumier ou les eaux usées des fosses septiques, et les produits chimiques industriels tels que les pesticides ou les dérivés du pétrole jouent également un rôle.
Une fois qu'un aquifère est contaminé, il est notoirement difficile à récupérer.
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