Au Moyen Âge, le système productif était la féodalité, sans développement d'un commerce intense, mais basé sur l'échange de produits. Fondamentalement, la production était destinée à l'autoconsommation, répondant aux besoins les plus directs d'une vie matérielle plus simple par rapport à aujourd'hui.
Mais comme nous le savons, des villes ont commencé à émerger et, de cette manière, également un commerce naissant. Comme le suggère Leo Huberman, dans son livre History of the Wealth of Man, « les marchands ambulants fatigués dans les intervalles de leurs longs voyages, attendant le dégel d'une rivière gelée, ou pour qu'une route boueuse redevienne praticable, ils s'arrêteraient naturellement près des murs d'une forteresse [...] un faubourg ou "village extra-muros" a été créé » (HUBERMAN, 1986, P. 27). Alors que dans la société féodale prédominait une relation de dépendance et de manque de liberté, « l'atmosphère totale de l'activité commerciale dans la ville était celle de la liberté » (ibid., p. 27). Ainsi, les structures sociales et les rapports de force caractéristiques de la période féodale ne sont pas en accord avec la ville, avec les pratiques commerciales. Ainsi, afin de surmonter les barrières de l'ordre ancien, les commerçants se sont regroupés pour garantir la liberté de leurs activités.
Dans ces jeunes villages, la faible demande et le petit commerce de produits manufacturés, déjà fabriqués avec une certaine rigueur et technique, ont été satisfaits par les corporations artisanales. Les corporations artisanales étaient des groupes de professionnels qui ont commencé à se spécialiser dans la production de certains produits, qui se sont regroupés pour garantir avantages et sécurité à un groupe d'individus d'une même profession, c'est-à-dire de la même profession. Selon Lakatos et Marconi (1999, p. 206), dans le système de société la production était « entre les mains de maîtres artisans indépendants, avec peu d'assistants (apprentis, fonctionnaires ou journaliers) pour desservir un marché restreint et stable. L'ouvrier ne vendait pas son travail, mais le produit de son activité: il possédait à la fois la matière première qu'il utilisait et les outils de travail. Formés par des maîtres dans un métier particulier, ils pratiquaient le corporatisme, créant des barrières à la compétitivité pour l'exercice de l'activité par ceux qui ne faisaient pas partie de la société, mais, en même temps, étaient renforcés par la unité".
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Toujours selon Huberman (1986), « les associations marchandes, si désireuses d'obtenir des privilèges de monopole et si soucieuses de leurs droits maintenaient leurs membres dans une ligne de conduite déterminée par une série de règlements auxquels chacun devait se conformer. Le membre de la société bénéficiait de certains avantages, mais ne pouvait rester membre que s'il suivait à la lettre. les règles de l'association [...] Les enfreindre pourrait signifier l'expulsion totale ou d'autres formes de punition » (ibid., P. 34). Ainsi, les corporations étaient un instrument de coopération mutuelle, et pour cela elles détenaient le monopole de la production d'un produit donné.
Après les transformations sociales, économiques et politiques rencontrées par l'Europe lors du passage du Moyen Âge à l'Âge Moderne, surtout après cette dernière, les entreprises sont devenues obsolètes, principalement en raison de l'expansion de la affaires. « La structure de l'entreprise visait le marché local; lorsqu'elle est devenue nationale et internationale, la corporation a cessé d'être utile » (ibid., p. 109). La production ne se ferait plus manuellement et à la main, mais à grande échelle grâce à des machines et des outils qui fourniraient une production en série pour de nouvelles demandes. Avec le développement du capitalisme, il y avait une plus grande spécialisation et division du travail, faisant de la figure du maître artisan quelque chose du passé. Les rapports sociaux de production se complexifient, avec l'apparition du salarié, de l'ouvrier, qui vendra seulement leur force de travail, ne possédant pas – comme le maître des métiers – la propriété des moyens de production (outils) et matière première. Ainsi, on peut dire que les corporations artisanales deviendraient de plus en plus rares à mesure que la société industrielle s'approchait.
Paulo Silvino Ribeiro
Collaborateur scolaire au Brésil
Baccalauréat en sciences sociales de l'UNICAMP - Université d'État de Campinas
Master en sociologie de l'UNESP - Université d'État de São Paulo "Júlio de Mesquita Filho"
Doctorant en Sociologie à UNICAMP - State University of Campinas
