Los éteres son un grupo funcional de compuestos orgánicos que tienen en su estructura un átomo del elemento oxígeno entre los carbonos.
Entre los principales éteres, destaca el comúnmente llamado “éter” o “éter común” que se vende en las farmacias y que, de hecho, tiene como nomenclatura oficial el nombre de “etoxietano”. Por la nomenclatura habitual, su nombre es "éter etílico" o "éter dietílico", cuya fórmula estructural es la siguiente: H3C CH2 O CH2 CH3.
Este compuesto también se llama a veces éter sulfúrico, debido a su primera obtención, que fue en 1540, cuando el botánico alemán Valerius Cordus llevó a cabo una reacción entre alcohol etílico y ácido sulfúrico.
A partir de 1842 se empezó a utilizar como anestésico inhalatorio y durante mucho tiempo se utilizó para este fin en cirugías, ya que Sus vapores hacen que las personas relajen los músculos y causan un ligero efecto en la presión arterial, la frecuencia del pulso y respiración. También se utilizó como anestésico para la extracción de dientes y en cirugías mayores, como la realizada a mediados del siglo XIX por John Collins, en la que extirpaba un tumor de un paciente.
Sin embargo, después de la anestesia, el etoxietano causa malestar, irritación en el tracto respiratorio, además de poner en riesgo el sitio de la cirugía, posiblemente causando incendios, ya que forma una mezcla altamente explosiva con oxígeno, donde el producto es un peróxido orgánico que probablemente actúa para detonar el explosión. Por tanto, con el tiempo fue sustituido por otros anestésicos. Hoy en día todavía se utiliza como anestésico, aplicándose sobre la piel, lo que reduce su sensibilidad, permitiendo, entonces, aplicar una inyección, por ejemplo.
Actualmente, se utiliza mayoritariamente como disolvente apolar inerte en reacciones orgánicas, principalmente en la extracción de esencias, perfumes, aceites, grasas, entre otros. De hecho, es el mejor solvente para extraer cocaína de las hojas de coca. Por este hecho, su venta es monitoreada por la Policía Federal.
Incluso hoy en día, la producción industrial de éter etílico se realiza a través de alcohol etílico y ácido sulfúrico, mediante la reacción que se describe a continuación:
Por Jennifer Fogaça
Licenciada en Química
Fuente: Escuela Brasil - https://brasilescola.uol.com.br/quimica/etoxietano-principal-eter.htm