Cuando se habla de expansión marítima europea, debemos tener en cuenta que el interés comercial fue el principal motivo de la conquista de nuevas rutas marítimas. El término expansión en sí estaba vinculado al hecho de que los europeos navegaban solo por el mar Mediterráneo y el Mares del norte de Europa, desconocidos de las rutas marítimas en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico hasta el siglo XIV.
¿Pero el interés comercial estaba en qué tipo de bienes? En los mercados europeos, que florecieron a finales de la Edad Media, la venta de especias y otros productos orientales trajo enormes beneficios a los comerciantes. Tejidos de seda, porcelana y una serie de especias, como clavo, pimienta y canela, utilizados para conservar alimentos, encontraron un gran número de compradores.
Sin embargo, el control de la oferta de estos bienes estaba en manos únicamente de comerciantes italianos, principalmente de las ciudades de Génova y Venecia - y musulmanes, que tenían estrechas relaciones comerciales. Esto se debió al hecho de que el comercio entre el Este y Europa se llevó a cabo principalmente por Mar Mediterráneo. Debido a la ubicación geográfica de las dos ciudades italianas, eran ellas las que controlaban el comercio en este mar.
Otro hecho contribuyó a la necesidad de encontrar nuevas rutas marítimas para acceder a los centros productores de productos orientales. Con la conquista de la ciudad de Constantinopla por los turcos otomanos en 1453, los precios de los bienes aumentaron aún más debido a las tarifas que se cobraron. La naciente clase burguesa, que comerciaba en Europa, necesitaba llegar a Oriente sin pasar por el Mediterráneo y Constantinopla.
La solución prevista era pasar por alto el continente africano para llegar al indies, nombre genérico dado a las regiones orientales. Algunas condiciones existentes en la Península Ibérica lideraron primero Portugal y luego el España para convertirnos en pioneros de esta expansión marítima.
Portugal se destacó antes que otros países por tener ya un puerto, en la ciudad de Lisboa, que unía el comercio entre el mar Mediterráneo y el norte de Europa. Esto fortaleció económicamente a la burguesía mercantil portuguesa que pudo financiar el proyecto expansionista.
Su fortalecimiento político vino con su apoyo a Avis Revolution (1383-1385), iniciando la dinastía Avis y la independencia del reino de Castilla. La consecuencia fue la centralización estatal en torno al rey D. Juan I (1385-1433). Se dieron las condiciones sociopolíticas. Aún faltaban las condiciones técnicas.
Para ello fue necesario desarrollar los conocimientos sobre navegación marítima existentes en ese momento. Se perfeccionaron brújulas y astrolabios (instrumentos que se utilizan para guiarse a través de las estrellas) traídos de China. Nuevos mapas fueron realizados por los cartógrafos más reconocidos, además de la construcción de carabelas, barcos ligeros con velas triangulares, que permitían a los íberos enfrentarse al Océano Atlántico, conocido en ese momento como el Mar Tenebroso.
El objetivo era sortear el continente africano, primero por el océano Atlántico y luego por el océano Índico, para llegar a las Indias. Para lograr esta hazaña, los portugueses necesitaron casi un siglo. El primer punto alcanzado en África fue Ceuta, ciudad conquistada tras una batalla con los árabes, en 1415. Luego, poco a poco los portugueses fueron conquistando islas y puntos de la costa africana, hacia el sur. En 1488, Bartolomeu Dias logró sortear el Cabo das Tormentas, que se conoció como Cabo da Boa Esperança, en el extremo sur de África. Diez años después, en 1498, Vasco da Gama llegó al puerto de Calicut en India, completando la ruta estipulada y accediendo a un rico mercado de productos orientales.
Se estableció así una nueva ruta marítima y comercial como primer paso en la expansión marítima europea. El siguiente paso lo daría España, cuando descubrieran el camino que les llevó a descubrir y conquistar el continente americano.
Por Tales Pinto
Licenciada en Historia
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