Qué bueno es poder oler una rosa, el perfume de un ser querido o el maravilloso olor de la comida de tu madre. Es a través del sentido del olfato que esto se hace posible. ¿Vamos a conocer un poco más sobre este significado tan valioso?
El principal órgano del sentido del olfato es la nariz. La percepción de los olores se produce gracias a una región ubicada en la parte superior de las fosas nasales llamada epitelio olfatorio. Es en este epitelio donde encontramos células sensoriales especializadas llamadas quimiorreceptores. Se caracterizan por tener unas extensiones que están sumergidas en moco, llamadas cilios olfatorios.
Las moléculas de olor dispersas en el aire pueden estimular estos cilios. Generarán un impulso nervioso que llegará al bulbo olfatorio (área del cerebro que está responsable de recibir el mensaje y enviarlo a otras regiones del cerebro donde el mensaje será interpretado). Se cree que el hombre es capaz de distinguir alrededor de 10.000 aromas diferentes.
Una característica muy interesante de este sentido es el hecho de que está íntimamente relacionado con el gusto. Es posible que hayas notado que cuando comes algo cuando estás resfriado, el sabor es muy difícil de distinguir. Esto se debe al hecho de que el sabor es una mezcla de sabores, olores y texturas. Cuando tomamos alimentos, se liberan varios olores y, al masticar, hacemos que se difundan más olores. Cuando tenemos gripe, la gran cantidad de moco nos impide oler el olor y no podemos captar el sabor.
Cuando tenemos un resfriado, tenemos dificultad para detectar el sabor de la comida.
¿Sabías que hay personas que no pueden oler nada? La pérdida total de este sentido se llama anosmia. Se cree que al menos el 1% de la población está afectada. Algunas enfermedades están relacionadas con esta pérdida de la capacidad de percibir olores, entre ellas se encuentra la enfermedad de Parkinson. La contaminación también parece influir en la pérdida de este sentido.
¡La capacidad de percibir olores es fundamental para la supervivencia de los animales! Algunos machos pueden percibir el olor característico de la hembra cuando está lista para reproducirse. Además, pueden notar que ciertos alimentos están en mal estado o que algo se está quemando. Sin mencionar la capacidad de oler a un depredador o una presa.
Este sentido es tan importante para nosotros los humanos como lo es para otros animales. Se cree que los bebés ya pueden reconocer el olor de su madre en la primera semana de vida. Además, podemos asociar instantáneamente un olor con alguna situación por la que ya hemos pasado. ¿Quién nunca olió un aroma y se acordó de un ser querido?
por Vanessa dos Santos
Licenciada en Biología
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