El uso diario de pañales desechables por parte de niños y algunos adultos es una aplicación más de materiales llamados polímeros. Tú polímeros son macromoléculas (moléculas grandes con una masa molar elevada) formadas a partir de la unión de moléculas más pequeñas, que se denominan monómeros.
Hay muchos tipos y aplicaciones de polímeros. A pañales desechables, específicamente, comenzó a usarse en la década de 1980 y persiste hasta nuestros días debido a su excelente capacidad para absorber líquidos.
En este texto, enfatizaremos el química del pañal desechable. Si vamos a hablar de química, tenemos que nombrar sustancias. La sustancia química responsable de la absorción de líquidos en los pañales es el poliacrilato de sodio, cuya fórmula estructural es:
Fórmula estructural de poliacrilato de sodio
El poliacrilato es un polímero que se origina a partir de la reacción química entre un ácido acrílico, que tiene tres carbonos, dos oxígenos y seis átomos de hidrógeno por molécula, e hidróxido de sodio (NaOH), una base inorgánico.
La presencia de grupos de sodio (Na) en este polímero hace que se vuelva bastante polar (tiene un polo polo negativo y positivo), que es ideal para interactuar con varias moléculas de agua, que también son polar.
Representación de la interacción entre poliacrilato de sodio y moléculas de agua.
Como el poliacrilato es una macromolécula, tiene la capacidad de interactuar con una gran cantidad de moléculas de agua al mismo tiempo. Por lo tanto, se llama superabsorbente, ya que tiene una gran capacidad paray absorción de agua.
Un dato muy interesante sobre el poliacrilato de sodio es que, por cada gramo de este polímero, puede absorber 800 gramos de agua.
Además del poliacrilato de sodio, los pañales desechables también tienen otros componentes importantes, a saber:
Pulpa de celulosa: es un polímero natural que se mezcla con poliacrilato de sodio para aumentar aún más la capacidad de retención de líquidos del material.
Capa de plástico de polipropileno: Esta es la parte del pañal que entra en contacto con la piel del bebé y posee la función de favorecer el flujo de líquido a la región con el superabsorbente.
Película de polietileno: Es un material hidrofóbico (que no interactúa con el agua) que se utiliza para evitar la fuga de líquido del pañal.
Desafortunadamente, la excelente capacidad de absorción presentada por poliacrilato de sodio en pañales desechables contrasta con el contaminación que ha estado provocando. Se estima que un niño usa 5670 pañales en sus primeros dos años de vida. Así, una cantidad absurda de pañales se tira a vertederos y vertederos de todo el mundo.
El tiempo que tarda el poliacrilato de sodio en descomponerse en la naturaleza varía de 250 a 500 años. Debido a esto, muchos científicos han invertido tiempo en descubrir nuevos polímeros superabsorbentes que se pueden descomponer en menos tiempo.
Por mí. Diogo Lopes Dias
