La ultraactividad consiste en acción para hacer cumplir una ley (o disposición de la ley) que ya ha sido derogada en los casos que ocurrieron durante el período en que estuvo en vigor.
Si un delito se comete con anterioridad a la derogación de una determinada ley, se regirá y se tratará con base en las normas establecidas por la ley derogada, no por la vigente.
En este caso, la ley derogada actúa con carácter ultraactivo, ya que continúa aplicándose incluso después de su nulidad, pero solo para los delitos que se cometieron durante el período en que estuvo vigente.
De acuerdo con los principios del derecho penal, las normas penales más beneficiosas para el acusado deben aplicarse cuando sea posible. Esto significa que, la ley solo es ultraactiva si es más beneficiosa para el acusado que la legislación vigente.
Por ejemplo, una ley de 1990 estipula una pena de prisión de 2 años para el acusado, y en 2000 esta ley se deroga y en su lugar se aumenta la pena a 4 años de prisión para el convicto.
El imputado está siendo juzgado en 2002, respondiendo por un delito cometido en 1998. Según el principio de tempus regit actumLa Ley Penal establece que el imputado debe ser juzgado con base en la legislación de 1990, que estaba vigente en el momento en que cometió el delito.
Pero si la ley de 1990 tiene consecuencias más graves para el acusado que la ley de 2000, esta última se aplicará, incluso para los delitos cometidos antes de su aprobación. En este caso, se dice que la ley actúa retroactivamente.
Retroactividad y Ultraactividad
Como se dijo, la ultraactividad de la ley consiste en su aplicación incluso después de su derogación, solo para los casos ocurridos durante el período de vigencia de la ley.
La retroactividad consiste en uso de la ley para casos que ocurrieron antes de que entrara en vigor.
En Derecho, una ley solo puede ser retroactiva si es más beneficiosa para el acusado que la legislación anterior. En caso contrario, la ley revocada puede tener el carácter de ultraactividad, mientras que la actual se considera irretroactivo, es decir, no puede retroceder y afectar casos que ocurrieron antes de su aplicación.
Ver también: el significado de Ex tunc y Ex nunc.