Galaxy es una palabra que deriva del término griego galaxias kyklos que significa "círculo lechoso". Una galaxia es un sistema gigantesco formado por millones, miles de millones o billones de estrellas y otros cuerpos celestes, que permanecen unidos debido a interacciones gravitacionales.
Las galaxias están representadas en el espacio de forma aislada y es posible contemplar a simple vista, desde la Tierra, solo tres de ellas: Andrómeda, Gran Nube de Magallanes y Pequeña Nube de Magallanes.
La galaxia donde estamos ubicados se llama Vía Láctea y está compuesta por numerosas estrellas, una de ellas el Sol, el centro de nuestro Sistema Solar.
Se estima que en el Universo existen miles de millones de galaxias que pueden caracterizarse morfológicamente por espirales irregulares, elípticas, espirales o de barra. La Vía Láctea es un ejemplo de galaxia espiral porque tiene un núcleo y grandes brazos espirales formados por estrellas y nubes de polvo cósmico.
Para lograr una mejor caracterización de la Vía Láctea, en 2013 la Agencia Espacial Europea pondrá en marcha la Misión Gaia, una ambicioso proyecto de 5 años de duración, que tiene como objetivo realizar el mapeo tridimensional de millones de estrellas de la Vía Láctea y galaxias vecinos.
