Udtrykket "barmhjertig samaritan" opstod i en bibelsk lignelse i det nye testamente, hvor Jesus Kristus instruerer sine tilhængere om at elske deres naboer, som de elskede sig selv.
I øjeblikket blev udtrykket generaliseret, og "god samaritaner" kom til at betegne enhver der bryr sig om andre, der altid handler til fordel for det gode, der søger at hjælpe under alle omstændigheder uden falske interesser.
Samaritan er den naturlige person i regionen Samaria nær Jerusalem. På Jesu tid hadede mange jøder samaritanerne, fordi de blev betragtet som urene udlændinge.
I lignelsen fortalt af Jesus, rapporteret i Evangeliet af St. Lukas, kapitel 10, spørger en doktor i loven Jesus, hvad han skal gøre for at arve evigt liv. Jesus svarer at det var nødvendigt at elske Gud og elske hinanden.
Når Jesus stiller spørgsmålstegn ved, hvem "naboen" var, reagerer han ved at give eksemplet om opførelsen af tre mænd, der gik forbi en anden, der var blevet slået. To mænd (i præsterrækken) passerede offeret uden at yde hjælp, men den tredje, en samaritaner, tog sig af ham, førte ham til et passende sted for at blive hjulpet og betalte alle udgifterne. Denne velvillige mand blev kendt som "den gode samaritaner."
Konklusionen fra lovens læge var, at "naboen" var den, der havde barmhjertighed med den trængende mand, selvom han var en fremmed
