Galaksi, Yunanca terimden türeyen bir kelimedir. kyklos galaksileri bu da "sütlü daire" anlamına gelir. Bir galaksi, yerçekimi etkileşimleri nedeniyle birbirine bağlı kalan milyonlarca, milyarlarca veya trilyonlarca yıldız ve diğer gök cisimlerinin oluşturduğu devasa bir sistemdir.
Galaksiler uzayda izole bir şekilde temsil edilir ve Dünya'dan çıplak gözle sadece üç tanesini düşünmek mümkündür: Andromeda, Büyük Macellan Bulutu ve Küçük Macellan Bulutu.
Bulunduğumuz galaksiye Samanyolu denir ve biri Güneş Sistemimizin merkezi olan Güneş olmak üzere çok sayıda yıldızdan oluşur.
Evrende morfolojik olarak düzensiz, eliptik, sarmal veya çubuk sarmallarla karakterize edilebilen milyarlarca gökada olduğu tahmin edilmektedir. Samanyolu, yıldızlardan ve kozmik toz bulutlarından oluşan bir çekirdeğe ve büyük sarmal kollara sahip olduğu için sarmal bir gökada örneğidir.
Samanyolu'nun daha iyi bir karakterizasyonunu elde etmek için, 2013 yılında Avrupa Uzay Ajansı Gaia Misyonunu başlatacak. Samanyolu ve galaksilerdeki milyonlarca yıldızın üç boyutlu haritasını çıkarmayı amaçlayan 5 yıl süren iddialı proje komşular.
